Lettre à l'abbé Legendre. N

väris Carnavalesques. La Mère Folle de Dijon jouissait d'immunités égales à la Mère Sotte de Paris, et qui durèrent plus longtemps. Le bon duc Philippe lui avait jadis octroyé une charte, maintenue encore par Louis XI. C’est au milieu de ces franchises bourgeoises qu'a été élevé Piron. Comme Rabelais, comme le cardinal Dubois, il eut pour père un apothicaire, biberon et rimeur en renom dans le pays, Aimé Piron, grand Pourvoyeur de couplets pour les fêtes et confréries du Bourg, ami et collaborateur de La Monnoye‘. Le jeune poète fut bercé dès l'enfance au bruit des noëls bourguignons, parmi les propos des buveurs, comme Gargantua. Il entendit vanter de bonne heure l’oracle de la dive bouteille; ce fut à lui, s’il faut en croire la légende, qu'Aimé Piron demanda l'horoscope de ses trois fils, en les soumettant à l'épreuve de /a vérité dans le vin. Sainte-Beuve a raconté cette scène, et l’a comparée plaisamment à celle où le vieux don Diègue éprouve la force de ses trois fils, dans le Cid espagnol ?.

Leur mère, pieuse et sage, d'une humeur moins gaie que son mari, était la fille de l'illustre sculpteur Dubois, un nom que la gloire des arts a rajeuni parmi nous. Son influence, insensible d’abord, n'en a pas moins laissé dans l'âme du jeune homme un grain de sénevé religieux, qui germera plus tard, Enfin le collège, avec ses études toutes littéraires, son apothéose perpétuelle des grands poètes du passé, bien qu'il y fût un écolier assez indocile et assez irrégulier, éveille

1. Un aimable érudit bourguignon, M. Durandeau, nous à fait connaître les noëls et autres poésies d'Aimé Piron.

2. Article imprimé en tête d’une édition des œuvres de Piron, par M. Troubat.

en lui ces douces chimères de la gloire quil fera revivre plus tard chez M. de l'Empyrée. La préface de la Métromanie nous offre un récit naïf de ces premiers rêves et de ces premiers enivrements.

Sur cette route de la gloire, deux inspirations diverses se partagent et se disputent l'âme de Piron : l'une joviale, moqueuse, satirique, qui se rattache aux noëls, aux réveillons et aux charivaris de la Mère Folle; l'autre plus sérieuse, plus grave, plus élevée, mêlée de pompe et de majesté, celle qui a enfanté les écrivains orateurs sur le sol bourguignon, les Bossuet, les Crébillon, les Buffon. De l'une naitront ces joyeuses reparties, ces quolibets et ces épigrammes qu'il éternue à la face des gens, ces opéras-comiques et ces parodies où il excelle; de l’autre, ces comédies sérieuses, ces tragédies, ces odes, ces traductions des Psaumes de la pénitence, partie inférieure de son bagage littéraire. Au point de jonction où se rencontrent les deux courants, une œuvre originale, qui restera l'œuvre maitresse, le principal titre de Piron à l'immortalité, la Métromanie.

Mais, avant d'en venir là, c'est surtout par ses jovialités et ses boutades que le futur écrivain s’est rendu fameux. Grimm l'appelle « une machine à saillies » : son talent consiste surtout dans la soudaineté et l’àpropos. Aussi une bonne part de ce comique en action nous échappe-t-elle aujourd'hui avec les circonstances qui l'ont fait naître. Cependant il nous en arrive quelques bouffées par la légende #.

Piron, inconnu à Paris, était déjà célèbre dans sa

. & Vous dire mes bons mots, mes apostrophes, mes invectives, ce deu vouloir arranger les combinaisons des atomes, » No à Mie de Bar.)

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. province, d'abord par sa malheureuse ode, puis par ses exploits dans les escarmouches poétiques et satiriques entre les farceurs et arquebusiers beaunois et dijonnais. Les deux villes étaient en rivalité, et les beaux esprits de Dijon se divertissaient fort aux dépens des ânes de Beaune. Le malin champion était entré en lice par une ode grotesque à propos d'un concours où l'honneur de l'Arquebuse se trouvait engagé. De là une interminable mêlée de lazzi et de chansons. Quelques mots de Piron sont restés célèbres comme coups d’estoc. Ainsi un de ses amis le voyant abattre des têtes de chardon avec sa canne : « Que faites-vous là? lui dit-il. — Je coupe les vivres aux Beaunois », répondit Piron. — A quelque temps de là, malgré les menaces proférées contre lui, il se rend à une fête donnée par les gens de Beaune, et, s'exerçant déjà dans cet art de la parodie où il devint si mordant, il répond à ceux qui tentent de l’effrayer, en déclamant ces deux

vers de tragédie :

Allez, je ne crains point leur impuissant courroux; Et, quand je serais seul, je les bäterais tous.

Le soir au milieu du spectacle, une voix ayant crié du parterre : « Paix donc, Messieurs! on n'entend pas. — Ce n'est pas faute d'oreilles! » riposta Piron, el toute la salle fut en émoi. L'auteur du bon mot jugea prudent de déguerpir avant la toile baïssée, car on voulait le mettre en pièces.

Ce formidable talent de l'ironie put bien agacer et désarçonner un jour le plus grand railleur et moqueur du siècle, Voltaire. Dès leur première entrevue, ces deux hommes d'esprit s'étaient voué une haine irréconciliable. Il y avait entre eux antipathie de caractère

et de tempérament. Voltaire, avec ses finesses, ses habiletés, ses calculs de diplomate, ses airs de supériorité parfois dédaigneuse, devait blesser la simplicité, la franchise et la fière indépendance de Piron. L'un était parisien, l’autre provincial; celui-ci avec sa taille athlétique, son appétit indomptable, sa soif inextinguible, digne de Frère Jean des Entommeures, raillait volontiers la mine étique, la frêle santé de cet illustre personnage, qui ne se nourrissait et ne s’abreuvait que d'électuaires, d'eaux minérales et de décoctions. Tous deux s'étaient rencontrés une première fois dans le salon de M“° de Mimeure en tète-à-tête, se regardant déjà comme deux chiens de faïence : Voltaire grignotant un morceau de pain sans mot dire, et Piron, après avoir essayé vainement d'entamer la conversation, tirant de sa poche un flacon de vin. Depuis on s'était retrouvé à Bruxelles à la table du général Des Brosses, et là, s'il faut en croire une lettre du poète dijonnais à M'e de Bar, l'auteur de la enriade aurait été battu en règle dans un pugilat à coups de langue :

Je chante le vainqueur du vainqueur de la terre, Rinbin, qui mit à bas l’inyincible Voltaire.

« Lisez la fable du Zion et du Moucheron, et vous lirez notre histoire, »

La victoire fut-elle aussi complète que le prétend Piron? Voltaire n'en dit rien, et Grimm semble incliner à le croire : « Personne, dit-il, n'était en état de soutenir un assaut avec Piron : il avait la repartie terrassante, prompte comme l'éclair, et plus terrible

1. Lettre à M. Legoux-Gerland, Œuvres inédites de Piron, publiées par M, Honoré Bonhomme,

que l'attaque : voilà pourquoi M. de Voltaire craignait

“toujours la rencontre de Piron, parce que tout son

brillant n'était pas à l'épreuve des traits de ce combattant redoutable. » — Le tort du vainqueur fut de prétendre s'égaler à ce soi-disant vaincu, même dans la tragédie. On sourit lorsqu'il écrit à M'e de Bar : « Est-ce donc à l’auteur de Cortez!' à plier devant le faiseur de Zulime? » — Et quand les comédiens, pour le décider à corriger certaines parties de son Fernand Cortez, lui citent l'exemple de M. de Voltaire : « Il travaille en marqueterie, réplique-t-il, moi je jette en bronze. » — Que les vers de la Métromanie soient mieux frappés, plus sonores, plus poétiques même, que ceux d'ŒÆdipe, de Brutus et de Mahomet, nous le voulons bien. Mais enfin Zaire et Mérope valent cent fois mieux que Callisthène, Gustave Wasa et Fernand Cortez, tragédies mort-nées.

Emporté par son antipathie, Piron devient injuste à l'égard de Voltaire et du dix-huitième siècle tout entier, lorsqu'il écrit à M. Maret : « Pour moi, Scythe et grossier Anacharsis, resté tel depuis cinquante ans au milieu de l'urbanité corrompue, littérateur isolé, libre de toutes entraves, du sein de l'indépendance, je prononce et pense haut et net, et je m'écrie : « Mon- « sieur le dix-huitième siècle, vous ne tenez rien; votre « Voltaire n’est que le faible écho de vos antécédents ; « qu’un médiocre versificateur grimpé sur l'antithèse « et l'épithète; qu'un mauvais poète sans génie et sans « invention; un large moraliste ajouté à votre disso- « lution ; un annaliste infidèle, amusant et frivole; « un philosophe avorté, un théologien de balle; c'est

1, Dernière tragédie de Piron,

«enfin le roi des Quinze-Vingts et le scandale des «nations. » — Par l'esprit et la tradition, Piron est un Français de la vieille roche : il appartient à cette famille d'écrivains gaulois qui procèdent de Villon, se continuent par Marot, Régnier, et plus tard, dans un ordre supérieur, Molière et La Fontaine. « Je suis, dit-il, un dernier Gaulois transporté dans la nouvelle France. » Gaulois tant soit peu attardé et rétrograde, il faut l'avouer.

L’anglomanie, mise un moment à la mode par Voltaire, a le don de l'exaspérer. En recevant le Beverley de Saurin imité de l'anglais, il lui exprime à la fois son admiration et ses regrets : « Quel dommage qu'une si belle jonchée de fleurs flatte l'orgueil d’une nation qui ne vous a fourni que la caisse grossière et la terre noire!... J'en veux aux Anglais, ce sont des sots orgueilleux! qui nous méprisent:; et nous, de plus agréables sots qui leur faisons la cour. On ne voit que petits anglophilites, parlant lettres et politique, les élever aux nues pendant qu'ils en rient. Tous ces bavardeaux croient jouer le rèle héroïque de gens qui ont la justice de révérer le vrai mérite dans leur ennemi même : on ne s'y trompe pas. Ils ne sont, ou que des fats insolents qui veulent se faire un honneur d'humilier l'auditoire, ou que des chiens couchants qui lèchent les pieds du maitre brutal qui les bat. » — Piron éprouve, contre ces adorateurs aveugles de l'Angleterre, un peu de cette mauvaise humeur que

1. « Je les entends se dire : ces pauvres Francais sont de drôles de gens, de belle ressource. Nous leur ayons escamoté, à beaux deniers comptants, leurs possessions d'Amérique et d'Asie, et, par représailles, pour venger leurs malheurs guerriers, au lieu d'épée,

ils ont mis la plume à la main, et se dédommagent en pillant nos beaux esprits. » (Lettre à M, Saurin, 11768.)

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… nous à causée parfois le fétichisme de certains ger-

manisants, prenant leur mot d'ordre et leurs modèles à Berlin. On n'est pas toujours maitre de ses impatiences patriotiques.

Avec ses préventions gauloises et provinciales, le gai rimeur se trouve jeté au milieu de ce beau monde parisien toujours affamé de nouveautés politiques, philosophiques ou littéraires. Pour lui, il est resté au fond le petit-fils de la Mère Folle, le confrère de l'ancien Abbé des Cornards. C'est à ce titre qu'il va se voir chargé de sauver l'Opéra-Comique, ce joyeux enfant de la vieille farce et du vaudeville, deux genres français, s'il en fut jamais.

Le poète vivait assez pauvrement de ses fonctions de secrétaire chez le chevalier de Belle-Isle, qui oubliait de lui payer ses gages, lorsqu'il vit un matin Francisque, directeur de l'Opéra-Comique à la foire Saint-Germain, arriver chez lui tout effaré. Son malheureux théâtre était menacé de mort par la triple opposition de la Comédie-Française, qui lui faisait interdire

‘le dialogue; de l'Opéra, qui réclamait le privilège

des grands morceaux de chant et de musique; des Italiens, qui se réservaient les ariettes. Les Marionnettes mêmes le jalousaient. Que restait-il à l'Opéra- Comique? Le monologue tout au plus, par grâce, la pantomime et la danse. On imagina bien, il est vrai, d'indiquer, sur des écriteaux suspendus à des perches, les rôles des acteurs et les paroles des airs joués par la musique : le public chantait lui-même en chœur les couplets ; mais cela ne pouvait durer longtemps.

Ce fut dans ces conditions que Francisque réclama de Piron, au plus tôt, une pièce pour son théâtre, et le quitta en jetant sur sa table cent écus payés d'avance. L’honnête auteur n'en voulait pas avant d'avoir achevé son travail, bien qu'il en eût grand besoin. Enfin il fallut céder. Piron entreprit et accomplit dans l'espace de deux jours ce tour de force : une comédie-monologue en trois actes, Arlequin-Deucalion (1722). Au personnage principal, ayant seul le droit de parler, il était permis du moins d'ajouter des comparses. D'abord sa femme Pyrrha, une femme qui ne parle pas, rèle nouveau et comique dans son genre, qui rappelle la femme mute de Rabelais. Puis, Polichinelle, simple marionnette dont la voix sort de la coulisse. Puis, un perroquet échappé au déluge et qu'on entend à la cantonade. Enfin les dieux de l'Olympe, convoqués pour la circonstance, et les enfants nés des pierres jetées par Deucalion et Pyrrha jouent le rôle de figurants et remplissent la scène.

La pièce débute par un effroyable vacarme de musique, de tonnerre, d'éclairs et de pluie battante, à travers lesquels on voit paraitre Arlequin monté sur un lonneau sauveur remplaçant l'arche de Noé :

Me voilà délaissé! Je suis seul en ce monde!

Il n'est plus à ma voix personne qui réponde! !

Le monologue est sa seule ressource : il va donc en user.

Eh bien! je ne vois personne à qui parler : il n’y aura personne aussi qui me fasse taire. Et puis, ne me voilà-t-il pas roi de toute la machine ronde? Jamais monarchie universelle fut-elle acquise à plus juste titre, et fut-elle aussi moins litigieuse 2?