Acte III, scène vr

où donnait successivement l'Antre de Trophonius, “es Enfants de la joie, les Trois Commères, la Vengeance de Tirésias, ete., ete. Riant lui-même et faisant rire les autres, il s'amusait là comme au Caveau en compagnie de Collé et de Gallet. Mais tout cela ne le conduisait ni à la fortune ni à la gloire. Il n'avait point encore touché le rameau d'or si longtemps rêvé. Il allait l ét teindre avec la Métromanie.

La Métromanie‘ est une œuvre à part, non seulement dans le théâtre de Piron, mais encore parmi les comédies du xvur° siècle et de tous les temps. C'est la pièce littéraire par excellence, sans trace de pédantisme ni de bel esprit, avec tout le charme du naturel et de l'abandon. Et pourtant, si vive, si gaie, si aimable qu'elle soit, elle semble une des plus difficiles à jouer, une des moins accessibles au gros public. Il lui faut, comme l'a très bien remarqué Sainte-Beuve, un auditoire jeune, intelligent, ayant encore au sortir du collège le souvenir des premières ambitions littéraires et la poésie des illusions, quelque chose de cet enthousiasme et de cette ardeur généreuse qui inspirait à Vauvenargues ses belles pages sur la gloire et la jeunesse ?. A défaut de la pureté de mœurs, elle réclame cette candeur de l'âme, que Piron garda jusqu'au bout, comme La Fontaine, dans ses désordres aussi bien que dans sa pénitence. Une jeunesse étiolée, racornie et désabusée avant l’âge, serait incapable de com-

2, « Les feux de l'aurore ne sont pas si doux que les premicrs regards de la gloire. »

prendre et de sentir une pareille œuvre. La Métromanie à pour nous un charme analogue à celui de certaines poésies intimes de Musset : avec une allure cavalière, je ne sais quoi de riant et de printanier.

Voltaire appelle malignement cette pièce la Piromanie. Il a raison, et c'est précisément par là qu’elle nous intéresse, qu'elle est si franche et si vraie. Piron s'y révèle tout entier. La longue préface dont il la fait précéder est déjà une confidence. L'auteur y raconte sa vie de poète, ses rêves d’écolier affamé de gloire, les sages remontrances de son père, l'engageant à suivre une carrière honnête, régulière et lucrative, plutôt que de s'engager sur cette route par laquelle tant de génies incompris sont arrivés à la misère.

Il y joint les espérances, les illusions, les mésaventures de cette vie d'homme de lettres, à laquelle pourtant il ne saurait renoncer. Il nous dit comment la pièce est née dans sa tête, comment il en a trouvé les éléments en lui-même, comment aussi il a profité de certains traits, de certains événements contemporains, tels que la plaisante histoire de la prétendue M°° Malcrais de la Vigne, la Muse bretonne, qu'il à cru pouvoir introduire dans son cadre, au risque de faire enrager un peu Voltaire. Cette préface est comme un prologue ou une parade sérieuse et spirituelle, qui nous aide à mieux comprendre la comédie.

Un jour done, le démon de la poésie s'est emparé de Piron et l'a soutenu durant einq actes : et ce ne sont pas là seulement des jets d'esprit, des saillies rapides et passagères ; c'est une œuvre solide, consciencieuse, largement et fortement bâtie, A la fièvre poétique sont venus se joindre les bons conseils

7 #; + . ns dune Egérie, M'° Quinault, qui le pousse, le presse,

l'engage à retoucher la pièce, à la polir ; le décide à remanier vingt fois telle ou telle scène, et lui inspire une ardeur de travail et un goût de perfection dont il semblait incapable. Piron croit avant tout au pouvoir de l'inspiration, et il a raison : « La vive, belle et féconde inspiration ! fit de tous tempsles vrais poètes, et peut seule surtout faire le poète français, vu notre versification rimée et monotone, qui, moyennant de l'huile et de la patience, met l'esprit le plus médiocre à portée de s’en mêler, invita Minerva. » I distingue le vrai poète du versificateur, comme il distinguera tout à l'heure Damis de Francaleu. Mais le travail joint à l'inspiration n’en est pas moins la condition de toute œuvre durable. C'est pour l'avoir acceptée, sur les instances de M'* Quinault, que l’auteur nous a légué sa WMétromanie.

Risquer un poète sur la scène, n’était pas chose facile et présentait bien des écueils. Il s'agissait de faire de lui non plus un halluciné grotesque comme l'Amidor des Visionnaires chez Desmarets; non pas un cuistre du Parnasse, un pédant vaniteux comme Lysidas ou Trissotin ; non pas un prêcheur solennel, comme le sera un jour le Chatterton d'Alfred de Vigny; mais un personnage amusant et sympathique à la fois, d'un vrai comique, sans tomber dans le ridicule. Ce type du poète, Piron l'a composé d’un double élément: l'un, qu'il a pris en lui-même; l'autre, qu'il emprunte à ses confrères et à ses rivaux, en y ajoutant une pointe de malice et de satire.

Damis, ce rêveur fantasque et distrait, perdu dans