CHAPITRE X GRESSET

Vert-Vert. — Le Méchant.

A Destouches et à Piron il faut ajouter Gresset, comme représentant de la comédie de caractère, de

l'art et de la tradition classiques au dix-huitième siècle.

Le Méchant, par des qualités différentes ou semblables, peut rivaliser avec le Glorieux et la Métromanie ; quelques-uns même lui accordent le premier rang.

Gresset ne s'est pas trouvé, comme Destouches, mêlé aux affaires et à la diplomatie; il n'a pas, comme Piron, promené sa jeunesse orageuse et folle à travers les accidents d'une existence qui ressemble fort à la vie de bohème, malgré les instincts bourgeois qui persistent. Il s'est formé dans la retraite paisible du collège, où il a été tour à tour élève et apprenti-mai-

tre, vivant avec les grands modèles qu'il a étudiés ;

lisant, imitant et Térence et Molière, s'échauffant à leur contact, et mélant à ces goûts sérieux une pointe d'ambition littéraire et de légèreté mondaine. C'est là que le démon de la poésie est venu le tenter, dans

sa petite chambre du collège Louis-le-Grand, qu'il nous à si joliment décrite :

Si ma chambre est ronde ou carrée, C'est ce que je ne dirai pas, etc.

Cette origine scolaire l'a tant soit peu compromis aux yeux des gens de lettres de profession, heureux de pouvoir lui reprocher, avec Voltaire,

D'être au collège un bel esprit mondain, Et dans le monde un homme de collège.

Cet homme de collège n'en a pas moins fait une

comédie très supérieure à l'Enfant Prodigue et à :

Manine.

Provincial de naissance comme Piron, il a, comme lui, passé une partie de sa jeunesse dans sa ville natale d'Amiens. Venu plus tard à Paris, il se mêle discrètement au monde qu'il étudie et qu'il observe en spectateur réfléchi et silencieux, prenant ses notes

sur la société parisienne, comme il les a prises jadis en

lisant Plaute, Térence, Molière et Regnard. Quand il Jette le froc aux orties et recoit le congé des jésuites ses anciens maitres, alarmés du suceès obtenu par le Vert- Vert et La Chartreuse, il n’a rien de la fougue ni de l'emportement qui distingue parfois les échappés de séminaire. La pièce où il fait ses adieux aux Pères exprime l'effusion d'un cœur reconnaissant, el même un certain regret :

Oui, même en la brisant, j'ai regretté ma chaine, Et je ne me suis vu libre qu'en soupirant.

Voltaire semble plus joyeux que lui de cette rupture : « Je n'ai point lu les Adieux aux Révérends Pères, mais je suis fort aise qu'il les ait quittés. Un

robe e plus et un jésuite de moins, c'est un grand ien dans le monde !. » Et pourtant Voltaire n'en restait pas moins l'élève chéri du P. Porée et du P. Tournemine, auxquels il dédiait ses tragédies. Sorti du collège, Gresset s’aventure un peu dans les coulisses du théâtre, sans y jouer le rôle d’un don Juan, ni mème d'un abbé galant. Songeant à se faire des amis, il défend l’A/zire de Voltaire contre ses détracteurs :

En dépit du Zoïle et du censeur austère, Je compterai toujours sur un plaisir certain,

Lorsqu'on réunira la muse de Voltaire Et les grâces de la Gaussin.

Pour un homme de collège, ce compliment adressé à l'auteur et à l'actrice n’était pas trop mal tourné. Ses relations avec les gens de lettres et les poètes ses confrères l'entrainent parfois au Caveau en compagnie de Piron, de Collé et de Gallet. Mais on ne le voit jamais avec cette trinité buvante, chantante et trébuchante, prendre part à des facéties qui se terminent chez le commissaire de police, aux éclats de rire de tous les assistants. Sa gaieté est plus décente, plus réservée et de meilleur ton, Dans l'éclat de sa gloire printanière, Gresset, fêté, choyé, recherché, se vit un moment l'auteur à la mode. J.-B. Rousseau, pour faire enrager Voltaire, saluait en lui l'espoir du jeune Parnasse français. Frédéric II lui faisait les offres les plus brillantes, pour l'altirer à sa cour, au point d'en rendre jaloux le philosophe de Ferney lui- -même :

Hélas! que Gresset est heureux !

Mais, grand roi, charmante coquette,