Lettre à M. de Cideville

Ne m'abandonnez point pour un autre poête, Donnez vos faveurs à tous deux 1.

Gresset se rappelait le sort de Vert- Vert :

Mais dans les fers, loin d’un libre destin, Tous les bonbons ne sont que chicotin.

Il préféra sa patrie à Berlin et laissa le chicotin à Voltaire, si friand d'aller goûter les bonbons, souvent acides, de son ami Frédéric. Le Méchant l'avait porté au premier rang des poètes comiques. Après avoir recueilli les compliments des salons, les bravos du parterre et les suffrages de l'Académie française, où il entra en 1748, il se sentit atteint d'une véritable nostalgie de sa chère province, Revenu à Amiens, il y termina paisiblement ses jours au milieu des pratiques dévotes, comme avait fait Destouches. Comme lui aussi, il eut le tort de rendre sa dévotion trop bruyante. Vivant dans l'intimité de l'évêque d'Amiens Lamotte, qui n'était point l'ami du théâtre, il ne se contenta pas de brüler plusieurs comédies qu'il avait en portefeuille ; il voulut encore édifier le public par un manifeste retentissant, où il demandait pardon à Dieu de ses succès mondains. Les railleries et les accusations tombèrent sur lui de tous côtés. Piron lui décocha une de ses plus malignes Gpigrammes. Vollaire, qui déclarait les poètes dramatiques les meilleurs prédicateurs de l'Empire, ne pouvait tolérer une pareille hérésie. « Puisque Gresset à renoncé à embellir la scène, il faut bien que je la gàte. Je me damne, il est vrai; cela est honteux à mon àge, mais

j'aime passionnément à me damner. Vous connaissez

1, Lottre à Frédéric IT, 17404

sans doute l'épigramme de Piron sur ce fanatique

“Grgueilleux de Gresset. Qu'elle est Jolie! qu'elle estbien faite! Que l'insolence du jésuite est bien punie‘! » Elle ne l'était point encore assez à son gré, puisqu'il crut devoir revenir lui-même à la charge dans le Pauvre Diable, où il nous montre :

Gresset dévot, longtemps petit badin, Sanctifié par ses palinodies.

Il prétendait avec componction

Qu'il avait fait jadis des comédies,

Dont à la Vierge il demandait pardon.

Gresset se trompe, il n’est pas si coupable : Un vers heureux et d’un tour agréable

Ne suffit pas ; il faut une action,

De l'intérèt, du comique, une fable,

Des mœurs du temps un portrait véritable, Pour consommer cette œuvre du démon.

Il ajoutait en note : « Gresset pouvait cesser de travailler pour le théâtre sans le dire. Si tous ceux qui ne font point de comédies en avertissaient tout le monde, il y aurait trop d'avertissements imprimés. Cet avis au public fut plus sifflé que ne l'aurait été une pièce nouvelle, tant le public est malin ! » Voltaire l'est encore plus que le public.

Quand on vit Gresset nommé successivement chevalier de Saint-Michel, historiographe de l'ordre de Saint-Lazare et pourvu d'un titre de noblesse par Louis XV, la médisance eut beau jeu pour crier-à la palinodie intéressée. Collé, plus équitable, ne voit dans le manifeste de Gresset que l'œuvre d'un galant homme qui a perdu la tête. « Il est bien plus simple de penser, dit-il, que, retiré et vivant là-bas avec son