Journal hislorique, mai

SL

| crèfe tout ce petit monde de couvent, tel qu'il était

AE

ors, sucré, confit, vivant de caquets et de chuchotements, allant, venant, du parloir au réfectoire et à la chapelle, s'agitant sous le voile et sous la guimpe, avec ses émotions, ses rivalités et ses coquetteries féminines :

J'ai dévoïié les mystères secrets, L'art des parloirs, la science des grilles, Les graves riens, les mystiques vétilles.

Avant Picard, il nous fait entrevoir déjà ce doux couvent des Visitandines de Tours, que nous retrouverons plus tard à l'Opéra-Comique :

Les petits soins, les attentions fines Sont nés, dit-on, chez les Visitandines.

L'heureux Vert-Vert l'éprouvait chaque jour.

Sorti du collège, Gresset allait rencontrer un autre monde plus agité, plus tumultueux et plus complexe, celui des beaux esprits, des petits-maitres et des

coqueltes. C’est de là qu'associant ses observations

personnelles à ses lectures, il tirera sa comédie du Méchant. Mais il n'obtint pas, du premier coup, cette bonne fortune au théâtre. Comme Piron, il s'aventura, lui aussi, dans les hasards de la tragédie : l'aimable chantre de Vert- Vert et de la Chartreuse n'avait ni le souffle, ni l'élan, ni la vigueur nécessaires pour suffire à une pareille œuvre, Son Édouard LIL (4740), très inférieur au Gustave Wasa de Piron, ne vécut pas même ce que vivent les roses. La comédie le consola de ses infortunes tragiques (1745).

On a contesté à Gresset le mérite de l'originalité, en prétendant que son Méchant était calqué sur le

Médisant de Destouches. Fréron, dès le premier jour, avait ouvert le procès et signalé plusieurs Scènes communes aux deux pièces. Mais il accorde en même temps l'avantage à Gresset pour le style, l'imagination, l’aisance du vers. En somme, la postérité a prononcé : le Médisant est oublié, le Méchant est resté. Quant au fond et aux imitations, Molière n'a-t-il pas fait la même chose dans l’École des Femmes, dans le Festin de Pierre, et bien ailleurs, en s’appropriant, par le droit du génie, les sujets traités par ses prédécesseurs. La comédie du Méchant appartient à ce genre de haute comédie simple dont le Wisanthrope est resté le plus parfait modèle. Pas d'intrigue, peu d'action, un fond uni comme une glace sur laquelle se réflètent un certain nombre de caractères et de portraits contemporains. Tout y est net, précis, lumineux : moins d’entrain, de verve, que dans la Métromanie de Piron, mais plus de finesse, de pratique du monde et d'observation : des traits de satire pénétrante, une vive et délicate peinture de la société parisienne analysée et jugée par un provincial.

Le Méchant semble être une petite revanche de la province sur Paris. Jusqu'alors en effet celle-ci avait fourni à la satire et à la comédie bon nombre de caricatures : Boileau et Molière, Parisiens tous deux, s'en sont volontiers amusés. Qu'on se rappelle le gentilhomme campagnard du Festin ridicule, et Pourceaugnac, et Me d'Escarbagnas, et M. et M"° de Sotenville, et M. Harpin le receveur des tailles. Cathos et Madelon elles-mêmes sont encore des pecques pravinciales. Voici qu'à son tour Amiens nous envoie, du fond d'un collège, un observateur et un peintre de mœurs, formé sans bruit à l’école de Molière.