Mém, de Marmonitel, t. I, liv. VI

2. Voltaire, qui n’eût pas voulu se brouiller avec lui, l'accuse, dans üne de ses lettres à Thicriot, d'avoir recu cent pistoles pour écrire un livre contre lui. « À la bonne heure! que ce misérable gagne de l'argent comme tant d’autres à me dire des injures. Il est juste que l'auteur de la Voifure embourbée, du Télémaque travesti, au Paysan varvenu écrive contre l’auteur de la Henriade. » (1736).

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see peut-être pas aperçu lui-même que son déran-

” gement l’a fait souvent déroger à ses principes. » Les

héros de ses comédies sont d'honnêtes gens aussi, mais d'une vertu moyenne, peu faite pour la résistance.

Marivaux devenu vieux conserve encore un air de Jeunesse ; à soixante-quinze ans il ne paraissait pas en avoir cinquante-huit, nous dit Collé. Il en fut de lui sans doute comme des personnages de son théâtre, pour lesquels le fard, la poudre, l'élégance des ajustements prolongent la jeunesse au delà même de la maturité, L'art de vivre et de jouir longtemps est alors un de ceux que l’on cultive avec le plus de conviction : Louis XV, Voltaire, Fontenelle en donnent l'exemple à qui mieux mieux. Les hommes et les femmes chez Marivaux n'ont pas d'âge, les femmes surtout; et c'est là ce qui les enchante. Vous êtesvous jamais demandé quel âge devait avoir Me Arnould-Plessis quand elle jouait les coquettes du Legs ou des Fausses Confidences? Elle-même sans doute n'y songeait pas non plus.

Comme écrivain, Marivaux a toute l'infatuation d'un moderne enchanté de son lot et de son temps, secouant d'un air dédaigneux les-vieux oripeaux du passé, et se disant qu'il trouvera dans le présent de quoi se suffire et se vêtir assez galamment. N'a-t-il pas, pour s'en parer, toutes les élégances de ce beau monde brillant et sémillant qui papillonne autour de lui? À quoi bon la défroque d'Homère, et méme celle de Plaute ou de Térence, que n'avait point dédaignée Molière? Marivaux a la prétention et l’amour-propre de ne devoir qu’à lui seul et à son temps ses créations dramatiques. « J'aime bien mieux, dit-il, être assis sur le dernier banc des écrivains originaux, qu'orgueil-

Le petit-maitre indifférent, en garde contre les entrainements du cœur, est un digne produit de cette belle éducation. .

Pourtant la nature, qui est chez lui bonne au fond, finit par l'emporter sur l'influence délétère de Cléon. Rendu à lui-même, il a honte de son ingratitude et de sa cruauté ; il se repent et sent qu'il aime toujours sa chère Chloé :

Je ne sais où j'en suis, ni ce que je résous. Ah! qu'un premier amour a d’empire sur nous!

Touchant monologue, l'un des plus sincères et des plus vrais, qui subitement transforme Valère à nos yeux et lui conquiert toutes nos sympathies. Un dernier reste de fausse honte, la crainte des railleurs, l’arrète encore à ce moment :

Mais comment avouer mon amour à Cléon ?

Il a bientôt pris son parti. Les mâles conseils d'Ariste lui rendent le courage. Ce n'est pas seulement la défaite d'un méchant, c'est la conquête d'une belle âme rendue à l'amour et à la vertu. Ce revirement soudain chez Valère, ce contraste des deux langages, l'un venant d'un esprit corrompu, l’autre d’un cœur resté pur, donnent à ce rôle d’amant un cachet particulier.

Chloé ne ressemble pas non plus à toutes les amoureuses de comédie. Elle n’a ni l'humeur mutine d'Élise tenant tête à son père Harpagon, ni l'ingénuité désespérante d'Agnès en face d'Arnolphe, ni la fermeté résolue et ironique d'Henrietle dans les Femmes