NIVELLE DE LA CHAUSSÉE

La comédie nouvelle : Mélange des genres. — Caractère, talent ct théâtre de La Chaussée.

Jusqu'ici nous avons vu la comédie suivre la route tracée par Molière; c'est lui qui reste le grand inspirateur et le grand modèle. Nous allons la voir entrer dans une voie nouvelle avec La Chaussée. Ce mérite de la nouveauté, qu'on a regretté parfois de ne pas rencontrer chez Destouches, Piron et Gresset, va se trouver, du moins en apparence, chez un écrivain qui leur est bien inférieur à tant d'égards, par l'esprit et par le style. On s'accorde à reconnaitre en lui le créateur ou plutôt le rénovateur d’un genre dramatique qui à fini par envahir aujourd'hui tous nos théâtres, depuis le Gymnase jusqu'à la Comédie-Française; le Palais-Royal restant le dernier asile de la vieille farce.

Avec des facultés médiocres, La Chaussée va devenir chef d'école, et aura l'honneur d’entrainer à sa suite des hommes qui lui sont très supérieurs, Voltaire, Diderot et Beaumarchais. La littérature, comme la guerre, comme la politique, à de ces bonnes fortunes

inespérées, qui portent un beau matin sur le pavois des écrivains ou des personnages secondaires. Autour de ce nom de La Chaussée vont s'engager des querelles mémorables sur le mélange des genres, sur la comédie larmoyante ou la tragédie bourgeoise. Les gens de lettres et le public se trouvent divisés en deux camps: les dissertations et les épigrammes pleuvent de tous côtés. La question n'est pas seulement française, elle devient européenne avec Diderot et ses manifestes, avec Lessing et sa Dramaturgie. Elle se réveillera de nos jours avec l'école romantique. C'est ainsi qu'une étude sur La Chaussée prendra des proportions que ne semblaient pas mériter le nom et le talent de l'auteur. Mais il y a deux choses à distinguer dans cette étude.

1° La question de principe et les opinions émises à ce sujet ;

2° La valeur de l'écrivain et de ses œuvres.

La comédie de caractère telle que l'a créée Molière et que l'ont continuée Regnard, Le Sage, Destouches, Piron, Gresset, exige avant tout un écrivain maitre de sa plume comme le peintre de son pinceau, un contemplateur délicat ou profond de la nature humaine, un esprit vif, alerte et gai, des traits piquants et des saillies. La comédie nouvelle, telle que la représente La Chaussée, substitue aux caractères les situations, à l'écrivain le dramaturge, au moraliste observateur le moraliste prêcheur et raisonneur. Elle demande plus de sensibilité et d'émotion que de malice et de gaieté : le pathos même ne l'effraye pas. La divi-

> siow des genres est un principe commun à tous les grands maitres de l'âge précédent : c'est par là que notre théâtre diffère des théâtres anglais et espagnol. Corneille mêle bien quelques traits demi-comiques aux personnages de Félix dans Polyeucte, de Prusias dans Nicomède, où l'ironie s'allie d’une façon si neuve au sublime ; mais la tragédie conserve toujours sa grandeur et sa majesté. Molière, dans le Tartufe et le Festin de Pierre, où le ton de la comédie semble par moments si voisin du tragique, maintient cependant la séparation et la souveraineté du rire dans l’art comique. Au moment où don Juan est foudroyé, Sganarelle pousse ce cri plaisant : « Mes gages! mes gages! » C'est par le rire que commence et finit la pièce. Telle est la différence essentielle entre le drame espagnol et la comédie française. Cette distinction des genres va cesser avec La Chaussée. Nous entrons dans l’interminable série des comédies où l'on pleure.

Le pathétique mélé au rire est-il conforme à l'art et à la nature, dont la comédie n’est que la représentation? C’est ainsi que la question a été posée et résolue de bonne heure par les partisans du mélange. Lope de Véga n'hésite pas à la résoudre affirmativement au

nom de la nature.

En mêlant le tragique et le comique, Térence et Sénèque, vous aurez une partie de la pièce qui sera sérieuse et l’autre qui

sera bouffonne. Mais cette variété plait beaucoup. La nature mème nous en donne l'exemple, et c'est de ces contrastes qu’elle tire sa

beauté !,

Victor Hugo a repris depuis les mêmes arguments en y ajoutant celui du christianisme.