Boileau, Art poélique, chant II

française, qui n'a pas toujours été si bien traitée par la satire et la comédie. Témoin les Chats fourrés de Rabelais et les Plaideurs de Racine.

Un président de cour, un magistrat, qui ne se croit pas infaillible dans ses jugements, qui, non seulement a le courage de reconnaître son erreur, mais l'honnéteté de la réparer à ses frais et dépens, au lieu de penser, comme tant d'autres, que la robe noire ou rouge couvre tout, même l'iniquité : ce magistrat, où s'est-il jamais rencontré? — Au théâtre sans doute, où l'héroïsme est facile. — Eh bien non! ce n’est plus ici de la fable, mais de l'histoire : c'est un fait réel que La Chaussée a mis en scène. La chose serait même arrivée deux fois : d'abord à Chamillart, si honnête magistrat et si pauvre ministre; puis à M. de la Faluère, président du parlement de Bretagne. Trompé par un secrétaire infidèle, ce dernier avait fait rendre un arrêt injuste dans un procès dont la perte était désastreuse pour une famille. Bientôt instruit de la vérité, il remboursa de ses deniers, à la partie lésée, la somme objet du litige : et cette somme était considérable. « Il ne fit que son devoir, dit La Harpe : mais quand le devoir coûte un sacrifice, il est vertu. » Peut-être encore est-ce trop peu dire.

Quoique le fond soit réel, l'auteur y mêle une large dose de romanesque. Il se soucie même assez peu de la vraisemblance: ce qu'il lui faut avant tout, c’est un imbroglio où les maximes morales s’allient à l'attrait du pathétique. Là sont, à ses yeux, les éléments du drame. C'est ainsi que nous verrons la ci-devant comtesse d’Arsfleurs, ruinée par un procès malheureux, réduite à se faire la gouvernante de sa propre fille, sans ètre connue d'elle, ni de la baronne qui a recueilli

afétique par charité ; puis, le fils du Président tombant amoureux de la jeune fille qu’une erreur de son père a condamnée à la pauvreté. Ou voit d'ici les complications. Jadis, en parlant du Z'urcaret de Le Sage et du Légataire universel de Regnard, nous avons fait observer que ces pièces si vives, si gaies, étaient encombrées de malhonnêtes gens égoïstes ou fripons. L'élément essentiel de la comédie, selon Aristote, la laideur risible, y domine presque exclusivement. Ici c’est tout le contraire : la vertu règne partout. Elle apparait aimable et tolérante chez le magistrat, impatient de réparer son erreur ; austère et stoïque chez la Gouvernante, qui semble s'être fait du malheur une habitude et de la résignation une loi; fougueuse, emportée et tant soit peu sauvage chez le jeune Sainville ; docile et modeste chez Angélique; discrète et délicate chez la Baronne. Tous ces personnages n'ont qu'un défaut, l'excès de leurs qualités. Le Président, à force de vouloir rendre la vertu aimable, finit par l'enrubanner de maximes trop fleuries, en véritable Anacréon de la morale attrayante :

Heureuse la vertu douce, aimable et Jiante, Dont les ris et les jeux accompagnent les pas. La raison même a tort quand elle ne plaît pas 1.

Il n’estimpitoyable que pour lui-même, en se reprochant comme un crime une erreur involontaire.

La Gouvernante, après avoir été injustement dépouillée, pousse trop loin le scrupule et le détachement lorsqu'elle refuse la réparation légitime que lui offre son juge mieux éclairé, et sacrifie peut-être trop