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libertine, sans nul souci de la décence, de la vérité et du bon goût. On comprend la mauvaise humeur de Boileau, l'ennemi du burlesque, qui ne pouvait s'empêcher d'éclater contre les platitudes et les turlupinades de Don Japhet, même en face de M"° de Maintenon. Peut-être le dépit qu'éprouva Regnard de se voir rangé par lui dans la classe des mauvais auteurs, le poussa-t-il à tenter une œuvre plus sérieuse et à faire acte d'écrivain. Dans ce cas, il faudrait compter un service de plus rendu aux lettres par Despréaux, si utile déjà à Racine el à Molière ses amis.

Le Joueur vint enfin révéler à la France un talent nouveau. Nous sommes en 1696 : l’auteur a quarante ans, le même âge que Molière à l'époque où il écrit l’École des femmes. Un mauvais poète dont Regnard avait daigné faire plus d'une fois son commensal et même son collaborateur, Gacon, lui adressait une épitre où il le célébrait comme le restaurateur de la vraie comédie :

Enfin, par ton Joueur, tu fais voir, cher Regnard, Que tu sais accorder la raison avec l'art.

Au parterre attentif jetant le sel attique,

Tu remets en honneur le théâtre comique,

Qui jadis par les soins de Molière ennobli,

Avec lui pour jamais semblait enseveli.

Cachez-vous désormais, auteurs grossiers et fades, Qui n'offrez à nos yeux que des turlupinades,

Et qui, vous copiant vous-mêmes traits pour traits, Ne donnez au public que d’informes portraits. Aujourd'hui le bon sens, remportant la victoire, Sans pitié, pour toujours, vous relègue à la Foire.

Regnard pouvait y renvoyer lui-même sans regret le Bal et la Sérénade. Le Joueur, en effet, est d’une tout autre école et le placait hors de pair entre ses collaborateurs et ses rivaux.

Comme Molière après l'École des Femmes, comme Racine après Andromaque, Regnard, malgré sa réputation de bon camarade et de bon enfant, voit se former une eabale puissante contre son œuvre, cortège obligé de tous les triomphes en ce monde. On lui reproche d’avoir dérobé le sujet et l'intrigue à Dufresny, qui criait très fort au voleur! d'avoir emprunté une bonne partie de ses vers à Gacon, détestable poète, qui n'aurait eu de talent que le jour où il rimait sous le nom de Regnard. L’accusation était ridicule. Il est possible, probable même que Dufresny eut le premier l'idée de la pièce : mais de l’idée à l'exécution quelle distance ! La représentation et la chute du Chevalier joueur donné plus tard par Dufresny le prouvent bien. Quant à Gacon, il ne s'est jamais avisé de refaire des vers pareils à ceux du Joueur : ce qui montre assez qu'ils ne sont pas de lui.

Outre le charme du style, d'une gaieté franche et de bon goût, le Joueur avait encore un certain mérite d'actualité. Le jeu était devenu une des passions à la mode dans la seconde moitié du dix-septième siècle. Mazarin en avait donné l'exemple, et pratiquait même l'art de tricher. M”* de Montespan, jouant en maitresse royale, perdait cent mille écus dans une soirée. Cette passion s'accroit à mesure que les finances s’épuisent, que la misère augmente et que le goût des plaisirs délicats s’en va. Les cartes et le trictrac vous dispensent d’avoir de l'esprit. La Bruyère ‘, M®° de Maintenon, Saint-Simon, Dangeau, Bourdaloue, nous signalent les progrès de ce mal. Le Dauphin et la duchesse de Bourgogne surtout s'y adonnent avec fu-