La Bruyère n’a-t-il pas cru la même chose de son Onuphre

Bien que le naturel paraisse souvent manquer à Marivaux, il faut reconnaître cependant une part de vérité dans l'affectation même et la délicatesse outrée de ses personnages. La société française en est venue alors à cet état de raffinement qui marque l'ère des civilisations vieillies. On a tant abusé de tout, des plaisirs, des passions et de l'esprit comme du reste, qu'on s'est mis à subtiliser, à couper un cheveu en quatre, et, comme le dit Voltaire en parlant de Marivaux, à peser des riens dans des balances de toiles d'araignées.

Malgré cette réputation de frivolité, Sainte-Beuve a tenté, avec quelque raison, de réhabiliter Marivaux comme penseur et théoricien. Il a signalé en lui un esprit moins léger et moins vide qu'on ne l'a crû généralement, sur la foi de ses comédies, d’ailleurs plus sérieuses et plus profondes qu'elles ne paraissent !.

Si l’auteur du Legs peut être comparé à Diderot par quelque côté, c'est par l'inconstance et la variété de ses travaux et de ses goûts. Lui aussi a été dans son genre un fouche-à-tout. Quoique son bagage littéraire nous semble peu considérable aujourd'hui, le recueil complet de ses œuvres n'en forme pas moins douze volumes. Comédies, tragédies, romans, parodies, critiques et philosophie morale, il s'est essayé

1. Causeries du lundi, t. IX. — Depuis, il est vrai, on est tombé dans un autre excès, en faisant de Marivaux presque un confrère de Racine et de Shakespeare. On a prétendu comparer, sous certain rapport, le Jeu de l'Amour et du Hasard à Phèdre er à Mithridate, en abusant un peu d'un mot de Vinet : « Quant à la partie du cœur, Marivaux c’est Racine en minialure ». — Vinet ajoute du reste : « ou en pieds de mouche »; ce qui réduit singulièrement le parallèle.

dans tous les genres. A dix-huit ans, pour répondre à un défi, il compose une première comédie, le Père prudent. Il reste ensuite quinze ans sans reparaître au théâtre, où il revient avec sa tragédie d'Annibal, et s'engage comme tirailleur dans la grande querelle des Anciens et des Modernes. Médiocre écolier au collège, il se venge des versions grecques qu'on lui a imposées autrefois, et des anciens qu'il ne connait guère, en écrivant l’{liade travestie, fort inférieure à l’Enéide de Scarron. C'était là un premier méfait littéraire, aggravé bientôt par la composition d’un T'élémaque travesti, dont il eut honte et qu'il finit par répudier. D'autres travaux plus honorables l'occupèrent. Quoique Grimm nous dise, en parlant de lui, que le souffle de la philosophie a renversé ces réputations étlayées sur des roseaux, Marivaux n'en a pas moins largement philosophé à sa façon. Journaliste et critique comme Addison, il publiait en 4722 une revue du Spectateur français que d'Alembert déclare un des meilleurs ouvrages de l'auteur; celui où il a peutêtre montré le plus d’esprit et de variété. Il faisait paraitre successivement le Philosophe indigent et le Cabinet du philosophe, où l'on trouve mainte idée originale et neuve pour le temps. Dans un de ces opuscules, intitulé /e Miroir, il proteste contre la prétendue décadence et l’affaiblissement de la nature, dont on faisait un argument en faveur des anciens :

Non, Monsieur, la nature n’est Pas sur son déclin : du moins ne ressemblons-nous guère à des vieillards; et la force de nos passions, de nos folies, et la médiocrité de nos Connaissances, malgré les progrès qu’elles ont faits, devraient nous faire soupçonner que cette nature est encore bien jeune en nous. Quoi qu'il en soit, nous ne savons pas l’âge qu'elle a : peut-être même n’en a-t-elle point, et le Miroir ne m'a rien appris là-dessus.

Chose plus rare et plus étonnante alors, par une sorte d'intuition, il porte un jugement très équitable sur les grands esprits du Moyen Age. « Ils auraient été les premiers esprits d'un autre siècle, comme ils furent les premiers esprits du leur : il ne fallait pas pour cela qu'ils fussent plus forts, il fallait seulement qu'ils fussent mieux placés. » Bien peu de critiques étaient capables de comprendre ainsi ce Moyen Age, auquel on à si tardivement rendu justice depuis. Ce n'étaient là que des échappées et des visions peu remarquées sans doute.

Les romans de Marivaux, tels que Marianne et le Paysan parvenu, obtinrent un grand succès non seulement en France, mais en Allemagne et en Angleterre. Eurent-ils l'honneur d'inspirer, comme on l'a dit, Richardson et Fielding? « Dans ce cas, s’écrie Grimm, on pourrait dire que pour la première fois un mauvais original a fait faire des copies admirables. » Ces paroles sont beaucoup trop dures et injustes pour Marivaux, dont le talent de romancier est incontestable, malgré les défauts de style et les longueurs qu’on a le droit de lui reprocher. On peut mêmedire qu'il y a plus d'âme et de pathétique dans ses romans que dans ses comédies. Joignez-y tout un côté des mœurs contemporaines, qui en fait un témoignage précieux pour l'histoire de la société française au xvur° siècle. Néanmoins ces deux œuvres ont perdu pour le commun des lecteurs une bonne part de leur intérêt : elles ont le tort d'être à la fois et trop longues et incomplètes.

Au contraire, le théâtre reste la partie la plus achevée, la plus brillante et la plus durable, où Marivaux a laissé l'empreinte de sa personnalité : c'est là qu'on

retrouve, avec ses qualités et ses défauts, l'homme et l'écrivain.