Gil Blas, liv. X, chap. v

deux manquaient de justice. Au fracas retentissant de Zaïre, de Mérope, de ces tragédies pompeuses couvertes de frénétiques applaudissements, Le Sage opposait avec un malin plaisir le succès de ces petites pièces qu'il écrivait pour Arlequin et les Marionnettes, même après le grand et légitime triomphe de Turcaret. Bien qu'il ait travaillé beaucoup pour le théâtre, il n'aime pas les comédiens, comme nous l'avons dit, et le prouve assez dans Gil Hlas'. Pour comble, il eut la douleur de voir deux de ses fils embrasser cette profession : le premier devint un acteur célèbre sous le nom de Montménil; le second resta un médiocre cabotin de province; le troisième, qui fut chanoine, avait les mêmes dispositions et savail par cœur, disait-on, plus de morceaux de théâtre que de pages de son bréviaire. La veine dramatique était un virus héréditaire dans la famille.

Le génie si fécond de Le Sage s'inspire et se développe sur un double fond espagnol et français. Lope de Véga, Cervantès, Quévédo, Espinel, lui fournissent une matière confuse et débordante dont il ne sait pas se rendre maitre tout d'abord. Mais le vieux fond français reprend le dessus. Le Sage procède de Rabelais, sans en avoir l'exubérance. Ilse rattache également aux auteurs de la Wénippée et à toute cette famille d’écrivains gaulois et bourgeois qui, malgré ses libres allures, entre, elle aussi, avec Molière et La Fontaine, dans le mouvement du grand siècle monarchique. En

1. Voir les chapitres 1x, x, x1 et x11 du Ile livre, où il n'épargne pas mème l'illustre Baron, qu'il traite d’histrion honoraire et de fat orgueilleux. L'humble attitude du poète tragique Pedro de Moya devant les comédiens, l'accueil dédaigneux de ces Messieurs, leurs réflexions sur les auteurs attestent les rancunes de Le Sage.

même temps il devance Collé, Panard, Vadé même, par son théâtre populaire, en leur restant supérieur comme écrivain.

Soit modestie, soit crainte ou ignorance de ses propres forces, Le Sage se condamne à un long noviciat, à une sorte de domesticité littéraire, avant de prendre rang parmi les maîtres et les auteurs originaux. Lui, le libre esprit, l'ami du naturel, il commence par mettre en français les lettres du sophiste grec Aristénète. Plus tard, sur les conseils de l'abbé de Lyonne, il s'adonnait à la littérature espagnole, et traduisait le 7raître puni de Francesco de Roxas et Don Félix de Mendoze, tiré de Lope de Véga, sans oser se nommer encore. Enfin, il faisait paraître avec son nom le Point d'honneur, traduit également de Roxas (1702), vieux drame espagnol démodé qui tomba sous les sifflets. Une autre comédie, empruntée à Calderon, Don César Ursini, ne devait pas étre plus heureuse. Le Sage finit par comprendre que le public français s’intéressait peu à ce décalque d'œuvres étrangères, et se mit à puiser ses personnages et ses idées sur notre propre terroir. Il avait quarante ans, comme Molière, comme La Fontaine, lorsqu'il remporta son premier et double succès : au théâtre, avec Crispin rival de son maître; dans le roman, avec le Diable boiteux. Crispin et Asmodée sont deux frères jumeaux, nés de son imagination, dans cette heureuse année 1707. Nous laissons de côté le romancier, qui exigerait à lui seul une longue étude, pour nous occuper seulement du poète dramatique.

Le Sage mérite-t-il ce titre? On le lui a contesté,

mais à tort, selon nous. Qu'est-ce qui constitue le poète dramatique? Le don de faire vivre et agir ses personnages, la connaissance de la société, l'esprit d'observation, l’art de saisir les passions secrètes ou avouées, les travers et les ridicules. Or Le Sage n'a-t-il pas réuni toutes ces qualités? Depuis le Don Quichotte de Cervantès, est-il un roman qui contienne plus de scènes comiques que Gil Blas? L'étude des mœurs et des caractères, la vivacité du dialogue s'ajoutent à l'agrément du récit. Comment donc tous ces avantages l’abandonneraient-ils sur le théâtre? On a cité l'exemple de Balzac si puissant comme romancier, si insuffisant comme auteur dramatique. En est-il ainsi de Le Sage? — Non certes. Quoi qu’on ait pu dire et lui refuser pour la conduite de l'action, l'agencement des scènes cousues les unes aux autres, il possède au plus haut degré le vrai sens comique, l’art de la peinture et de la caricature expressives, le don de la riposte à jet continu et le vrai style dramatique, original et familier. Depuis Molière et avant Beaumarchais, nul n'a mieux que lui su créer des types durables. Crispin rival de son maître et Turcaret sont deux œuvres, sinon toujours jeunes, au moins toujours amusantes, aujourd'hui comme au dix-huitième siècle, Elles ont subi l'épreuve du temps, qui est la vraie consécration des succès littéraires.

La première de ces deux pièces n'est qu'un lever de rideau, mais une de ces bluettes sémillantes et pétillantes où se révèle tout un talent, où brille déjà une lueur de génie. Crispin et Labranche brülent les planches du théâtre par la vivacité du dialogue et leur verveentrainante. Sans doute, il y a bien quelque chose de romanesque et de chimérique dans leur entreprise.

Ces hardis industriels sont des fripons de haut vol. Ils : ne se contentent plus de boire en cachette un quartaut de vin, de soutirer à Géronte quelques écus pour servir les amours deleur maitre, comme faisait Jadis Scapin. Ils travaillent pour leur propre compte et sur une grande échelle, en attendant celle de la potence.

L'idée du valet substitué au maitre, et souvent d’accord avec celui-ci dans une intrigue amoureuse, n’est pas neuve à coup sûr : Scarron l'avait déjà employée avec Jodelet ou le Valet maître, et Molière avec le Mascarille des Précieuses ridicules. Plus tard Marivaux y reviendra dans Le Jeu de l'Amour et du Hasard. Mais ici l'audace est plus grande encore. Crispin songe à couper l'herbe sous le pied de son jeune maître Valère, en lui volant, non pas sa maitresse, dont il se soucie médiocrement, mais la dot que celle-ci doit recevoir. Ce Crispin semble sortir de la caverne où Gil Blas, au début de son voyage, rencontre une honnête société de brigands. Pourtant, s’il est Espagnol par le romanesque de l’entreprise, il est bien Français par la prestesse, l'agilité et la vivacité du style. Rien de plus gai que le colloque des deux compères en fourberie, Crispin et Labranche, tous deux fiers de leur génie et de leurs exploits, et s’'apprêtant à les couronner par une action d'éclat.

Crispin est superbe d’audace et d'impudence en venant, sous le nom et sous les habits de Damis, présenter ses hommages à M"° Oronte, sa future belle-mère, qu'il ravit par ses impertinentes galanteries; à son beau-père M. Oronte, qu'il éblouit et stupéfie par son esprit, son babil et ses facéties étourdissantes ; enfin à sa fiancée Angélique, qu'il n'arrive point à charmer, et révolte même par son effronterie.

Mascarille entrant chez Cathos et Madelon a des airs plus aristocratiques, si l'on veut, et un comique plus relevé, mais non plus divertissant. On dirait un feu d'artifice tiré devant de bons bourgeois ébahis n'ayant jamais rien vu de pareil. La suite du dialogue, les questions d'Oronte sur le procès qui tourmente si fort le père de Damis, l'embarras et les quiproquos de Crispin, ajoutent encore au piquant de la situation. Labranche, son digne acolyte, le seconde par son aplomb imperturbable. Il a bien un moment la tentation de garder la dot pour lui seul, en laissant à Crispin la fiancée ; mais il éprouve des scrupules :

Ne nous brouillons point avec un homme qui en sait aussi long que moi. Il pourrait bien quelque jour avoir sa revanche. D'ailleurs ce serait aller contre nos lois. Nous autres, gens d’intrigues, nous nous gardons les uns aux autres une fidélité plus exacte que les honnètes gens !.

La sainte ligue des filous est une invention assez plaisante en morale. — Les deux fripons sont entourés de bonnes âmes faciles à duper. Un bourgeois crédule ct niais qui se croit très fin et très malin, M. Oronte, apporte à se laisser tromper tout l'empressement ordinaire aux pères de comédie. Son confrère en paternité et en sottise, M. Orgon, donne aussi bien dans le panneau. M"° Oronte est dans son genre une création nouvelle. C'est la belle-mère coquette, vanileuse, flattée de se voir courtiser par son futur gendre, qui affecte de la prendre pour sa fille: tête faible et légère, partageant toujours l'avis du dernier qui parle. Labranche l'a peinte en quelques mots : « Une femme de vingt-cinq à soixante ans, une

+1. Scène xxII.

femme qui s'aime, et qui est d'un esprit tellement incertain qu'elle croit dans le même moment le pour et le contre ‘. » C’est ainsi que Lisette avec quelques paroles flatteuses la décide en faveur de Valère, et qu'Oronte la ramène bientôt du côté de Damis. C'est en invoquant les beaux yeux de M®° Oronte que Labranche et Crispin, pris en flagrant délit de vol, échappent à la potence, qu'ils avaient bien méritée.

Lisette en est encore ici à ses premières armes : nous la reverrons bientôt autrement délurée et friponne dans Z'urcaret. Pour Valère et Angélique, ils sont, comme tous les amants de comédie, étourdis, imprudents, prompts à croire et à désespérer. L'amour ne fournit là qu'un prétexte. La pièce est une fantaisie amusante, sans application immédiate à la société, sans parti pris de critique ou de satire. Le seul trait acéré est le mot de la fin : Orgon promet aux deux valets escrocs de les faire entrer dans les affaires, où ils ne manqueront pas de réussir. L'auteur entrevoyait-il déjà Turcaret?

Turcaret a une bien autre portée. Nous trouvons là une comédie de circonstance en même temps qu'une étude sociale et un tableau de mœurs contemporaines, peint avec une singulière crudité d'expression et de coloris. Cette pièce occupe parmi les œuvres dramatiques de Le Sage la même place que Gil Blas entre ses romans : elle marque l'apogée et l'épanouissement complet de son talent müûri par l’âge et l'expérience.