Scène 1Y

On a pu dire qu'elle était la première comédie de mœurs après Molière. C’est en même temps l'œuvre dramatique la plus animée, la plus vigoureuse satire qui soit sortie des mains de Le Sage. Quoiqu'il ne fût ni haineux ni morose, il y a en ce monde deux sortes de gens qu'il déteste de tout son cœur, les comédiens et les traitants. Les rancunes de l’auteur expliquent ses antipathies contre les premiers. Quant aux seconds, il s’indigne de leur insolente prospérité qui n'a d'égale que leur sottise. En comparant sa gêne à leur opulence, comment ne serait-il pas frappé de ce contraste choquant ? Lorsque les sots et les coquins prospèrent, n’a-t-on pas le droit de dire avec Béranger :

Il faut bien que l'esprit venge L'honnête homme qui n’a rien.

Et ce n'est pas tant encore la jalousie que la probité révoltée des roueries et des fraudes dont il a été témoin. Chargé un moment des fonctions de commis auprès d’un fermier général en province, il s'en est retiré avec dégoût. Le spectacle de la misère publique, accrue par les désastres de la guerre et par l'augmentation des impôts, semble plus révoltant à l'aspect de ces fortunes scandaleuses amassées en quelques années par les traitants. Nos malheurs et nos défaites ne font que les enrichir. Le gouvernement avait ordonné des enquêtes : on avait fait rendre gorge à quelques-unes de ces sangsues trop avides, mais les autres contimuaient à sucer et à pomper. La Bruyère disait déjà, dans son chapitre des Biens de fortune : « I y a des âmes sales, pétries de boue et d’ordure, éprises du gain et de l'intérêt, comme les belles âmes le sont de la gloire et de la vertu ». Et il stigmatisait de sa

plume vengeresse le faste, l'insolence et l'impudence des Chrysante, des Oronte et des Giton.

À mesure que nous avançons, les attaques se multiplient à proportion du luxe et de la misère qui croissent parallèlement. Nous en avons trouvé la trace dans Regnard, Dufresny et Dancourt : les affaires et les finances sont la grande voie où tout le monde, seigneurs, valets et paysans, parle de se lancer. Mais ce ne sont que des traits détachés. Le Sage aura l'honneur d'immortaliser les traitants dans la personne de Turcaret. Ce nom deviendra un nom générique comme celui de Tartufe. En même temps, c’est un personnage nouveau sur le théâtre. Molière n’avait fait qu'effleurer le type du financier sous les traits de M. Harpin, le receveur des tailles, un des adorateurs de la comtesse d'Escarbagnas, se lassant de placer son argent à fonds perdus, et déclarant qu'il ne veut pas payer plus longtemps les violons pour faire danser les autres. Mais ce n’est là qu'une boutade ou une fantaisie comique. M. Harpin reste un rôle secondaire dans une pièce qui n'est pas considérée comme une comédie de mœurs ou de caractère, mais comme une simple farce. Faut-il croire que l'influence de Colbert préserva les financiers des traits de Molière, à une époque où Boileau écrivait avec trop de raison À:

Jamais surintendant ne trouva de cruelles?2.

Le Sage n'avait pas les mêmes motifs de ménagements et de discrétion. T'urcaret est une attaque en règle contre la maltôte et la finance, comme Tartufe était jadis un défi jeté au parti dévot. Les mêmes

1. Les notes découvertes dans les papiers de Fouquet en font foi. 2. Sat. vin.

cabales qui avaient essayé d'arrêter la représentation de l’Zmposteur se renouvelèrent à propos de Turcaret. Cette fois ce ne fut pas Louis XIV, mais le Dauphin qui intervint en faveur de la liberté, ordonnant aux acteurs d'apprendre la pièce et de la jouer incessamment!. L'effroi fut tel dans le camp des financiers qu'on offrit à l’auteur cent mille livres, s'il consentait à retirer son manuscrit du théâtre. Le Sage refusa, préférant l'indépendance, la dignité de son art, et peutêtre aussi la gloire qu'il en attendait, à l'argent, dont il avait pourtant grand besoin. Du reste l'ouvrage avait déjà fait beaucoup de bruit avant la représentation. L'auteur l'avait lu dans quelques salons et quelques sociétés littéraires. La fièvre de la curiosité était éveillée comme elle l'avait été jadis par Z'artufe, comme elle le sera plus tard par le Figaro de Beaumarchais. Turcaret, dès sa naissance, prenait rang parmi ces œuvres maîtresses qui durent et font époque dans l'histoire d’une littérature et d’une société. La passion qu'excitent de pareilles œuvres est une preuve de leur à-propos, de leur utilité, parfois aussi de leur moralité. Elles répondent à un besoin de la conscience publique.

Malgré l'ordre formel du Dauphin, les rigueurs de la saison semblèrent venir en aide aux financiers, pour retarder cette représentation tant attendue. On venait d'entrer dans le terrible hiver de 1709. Le registre de la Comédie-Française nous apprend qu'il y eut relâche à cause du froid, du lundi 44 au mardi 22 janvier. La pièce ne fut jouée qu'à la fin de février. Le froid durait encore; mais elle en triompha comme des cabales intéressées à l’étouffer.