Le père des Marionnettes

cette forme. Déjà Molière en avait donné l'exemple, non seulement dans ses Précieuses etson Pourceaugnac, qui pouvaient encore passer pour des farces, mais dansl'Avare etle Festin de Pierre, œuvres d'importance. Fénelon avait même déclaré qu'il préférait la prose de l’auteur à ses vers. Cependant la haute comédie reste d'abord fidèle à la forme poétique. La Chaussée lui-même la défend contre les attaques de son ami La Motte. Toutes ses hardiesses se bornent à user des rimes croisées et des vers inégaux à limitation de l'Amphüitryon. Voltaire, dans l'Enfant prodigue et dans Nanine, emploie le vers de dix syllabes, comme plus léger, plus voisin du langage familier que l'alexandrin, trop majestueux selon lui. Diderot tient pour la prose, comme Se rapprochant davantage de la nature et de la vérité. Marivaux, le contempteur et le parodiste de l’Iliade, l'ami de Fontenelle et de La Motte, émaille son style de brillants et de concetti, qui éclipsent aisément la poésie incolore et monotone de La Chaussée. Bientôt Sedaine oppose aux grâces mignardes et coquettes de Marivaux, à ce Joli caquetage du beau monde, le langage simple et france de la société bourgeoise. Enfin Beaumarchais donne à la prose un relief, une âpreté, un mordant que le vers de comédie a perdu depuis longtemps. Un genre nouveau, l'opéra-comique, provoque ce mélange de la prose et des vers que nous avons déjà signalé chez Dufresny.

Mais ces formes extérieures ne sont pas le plus intéressant à nos yeux. Ce que nous cherchons en effet dans l'histoire littéraire, à côté des leçons du goût, c'est le mouvement, la vie. La beauté plastique, si charmante qu'elle soit, ne noussuffit pas. Nous aimons à sentir palpiter sous l'œuvre d'art l'âme d'une so-

ciété. C'est là ce que nous avons demandé à la tragédie de Voltaire, si défectueuse parfois, et ce que nous demanderons bien davantage encore à la comédie, plus voisine de la réalité. IL nous faut donc rappeler en peu de mots l’état des mœurs et des idées, pour expliquer l'influence réciproque du théâtre sur la société et de la société sur le théâtre.

Le dix-huitième siècle s'annonce comme une ère de relâchement, d'émancipation et de désordre, qu'amènent la réaction antireligieuse contre l'hypocrisie dévote de l’âge précédent à son déclin, les scandales donnés par le Régent, par le Roi, par la noblesse, le clergé, les classes dirigeantes, qui ne savent plus se conduire elles-mêmes. L'éloquent sermon de Massillon sur les Exemples des grands met à nu la plaie du temps. Une société où l'on voit un archeyêque de Paris mourir sans confession ; un abbé de Saint-Germain, comblé de bénéfices et criblé de dettes, jouer la comédie et écrire à Collé en style de parade ; où le plus brillant représentant de l’aristocratie, un duc de Richelieu, le vainqueur de Mahon, chanté par Voltaire; tient école de libertinage; une telle société ne peut avoir des principes bien sojides ni bien sérieux. Le plaisir sans frein paraît être devenu la loi suprême, l'unique préoccupation du moment :

Voici le temps de l’auimable Régence, Temps fortuné, marqué par la licence, Où la Folie, agitant son grelot,

D'un pied léger parcourt toute la Frante;

Où nul mortel ne daigne être dévot,

Où l’on fait tout, excepté pénitence.

Le bon Régent, de son palais royal,

Des voluptés donne à tous le signal 1. On dirait d'un grand carnaval, où prélats, gentilshommes, magistrats, mènent la danse. Le cardinal de Rohan, dans son palais épiscopal de Sens, se ruine à donner des fêtes étourdissantes, mélées de bombances et de galanteries. Collé fait jouer devant quatre évêques la farce des Accidents ou des Abbés, pièce si libre, dit-il, qu'il n’a pas osé la faire imprimer.

Cependant Duclos, dans ses Mémoires sur les mœurs du siècle, prévoit que cette folie s'arrêtera.

« Le siècle, dit-il, ne deviendra pas meilleur, :l ne se Corrigera pas; mais il changera du moins, ne fût-ce que par l'ennui et le dégoût de l’indécence. On réclamera la vertu jusqu’à un certain point pour l’intérêt du plaisir... Il n'y a rien, par exemple, qui soit si décrié que l'amour conjugal : ce préjugé est trop violent, il ne peut pas durer ?. »

La réaction annoncée par Duclos éclatait déjà avec le Philosophe marié de Destouches et le Préjugé à la mode de La Chaussée, deux pièces décentes et morales, s'il en fut jamais. La comédie avait du moins l’honneur de cette vertueuse protestation. Mais la victoire n'était pas gagnée.

Un double courant se partage alors la société comme le théâtre. D'un côté, l'indifférence éhontée des libertins se moquant des principes et des pré- Jugés ; les doctrines matérialistes des Helvétius, des d'Holbach et des Lamettrie, glorifiant l’'hkomme-ma-

+ Voltaire, {a Pucelle, chant xrrr.