Art Poétique, ch
uns, débraillée et licencieuse avec les autres : elle crie, pérore et déclame contre la société, avec laquelle on la met continuellement aux prises.
Cette pauvre société, qui croule, est battue en brèche de tous côtés: ses préjugés, ses vices, ses abus, trop nombreux, hélas! sautent aux yeux. La Comédie les dénonce et les raille sans pitié. La noblesse, le clergé, la cour elle-même applaudissent aux attaques contre les privilèges dont ils profitent, et qu'ils essayeront trop tard de sauver.
Les liens de la hiérarchie se rompent dans la famille comme dans l'État; les distinctions entre les rangs et les conditions s'effacent. Dans Molière, chaque classe de la société a son caractère, sa langue, son costume el sa physionomie. Au dix-huitième siècle, tout se brouille et se confond de plus en plus. Marivaux, le peintre du beau monde, se plaît à ces travestissements où soubrettes et valets prennent, pour un moment, la place des grandes dames et des gentilshommes, comme dans le Jeu de l'Amour et du Hasard. Diderot, qui se flatte de marquer et d’accentuer les conditions en les substituant aux caractères, nous montre le vieux Lysimond qui appelle son fidèle domestique André: Mon cher ami. Le meunier de Collé pose familièrement la main sur l'épaule du Roi, qu’il prend pour un simple gentilhomme, et ne veut pas être tutoyé. Plus tard, l'Arlequin de Florian, devenu à son tour chef de maison et grand seigneur, traite en camarades les domestiques auxquels il commande, après avoir si longtemps obéi lui-même. Nous sommes loin des coups de bâton dont
© Léandre et Lélie payaient les services de Mascarille
et de Scapin. La révolution s'opère sur le théâtre
avant de passer dans les mœurs et les institutions.
Aux approches de 89, les gentilshommes renoncent à l'habit brodé et à l'épée, réservés pour la cour et les grandes cérémonies, et se promènent en habit noir uni, conduisant eux-mêmes leur cabriolet 1. Jadis le bourgeois aspirait à se faire gentilhomme ; le gentilhomme alors se fait bourgeois. Le Philosophe de Sedaine, M. Vanderk, après des revers de fortune, renonce à son titre de comte pour prendre le nom et la maison d’un riche marchand hollandais, son bienfaiteur. Il y a bien sans doute encore des commandeurs d'Auvilé pour protester contre cette honteuse promiscuité : mais le mouvement est donné, et c'est du théâtre qu'il est venu. Dans celte vieille société française, si aristocratique par certains côlés, voici que déborde tout à coup, comme un torrent irrésistible, le flot de la démocratie. La Folle journée de Beaumarchais en sera l'éclatant triomphe. Figaro se sent déjà très supérieur à son maitre, qui s'est donné seulement la peine de naitre.
La question sociale va se compliquer bientôt de la question politique, et même religieuse. Déjà Voltaire
a fait retentir, aux applaudissements du parterre, ce vers hardi de Mérope :
Le premier qui fut roi fut un soldat heureux.
Favart à son tour, dans la comédie des 7rois Sultanes, nous parle de la France où règne un roi citoyen, mot nouveau assez singulièrement appliqué à Louis XY, le plus despote et le plus égoïste des sultans chrétiens.
