Mémoires du comte de Ségur

Ré à

Le jeune duc de Chartres, depuis Louis-Philippe, bat des mains à ces paroles de Brutus :

Vivre libre et sans rois.

L'Eglise, associée à la royauté, se trouve un jour exposée aux mêmes attaques. Voltaire, dans son Œ dipe, ne ménage guère plus les prêtres que les rois :

Les prètres ne sont pas ce qu'un vain peuple pense.

Néanmoins, tant que dure la vieille monarchie, le clergé n’est pas mis directement en scène. Quand viendront les jours de la Révolution, la comédie reprendra avec plus de rancune et de haine les médisances de la farce et du fabliau contre les moines et les abbés. On applaudit le Fénelon de Marie-Joseph Chénier; on pleure et on s’indigne aux Victimes clottrées de Monvel. La Réforme, à sa naissance, avait jadis inspiré la grossière comédie du Pape malade : le théàtre révolutionnaire nous offrira la Journée du Vatican ou le Mariage du pape, qui ne vaut guère mieux.

Tels sont les éléments très divers dont s’alimente l'art comique au dix-huitième siècle.

À l'étude des formes variées que revêt la comédie, des sentiments'et des idées qu'elle exprime, il nous faudra joindre l'examen des théories qu'elle à suscitées. Cette raison raisonnante, dont il a été question tout à l'heure, enfante le goût des systèmes. L'Esprit des lois de Montesquieu, le Contrat social de J.-J. Rousseau, aussi bien que les Conférences de l'entresol et les doctrines économiques de Quesnay

et de l’abbé Galiani, attestent cette tendance générale du siècle. Le théâtre aura, lui aussi, ses théoriciens, ses utopistes et ses réveurs. Sans doute, l'étude des œuvres elles-mêmes est d’une valeur et d’une démonstration plus efficaces que toutes les théories. Il peut arriver cependant que telle préface, tel commentaire de Diderot ou de Voltaire, nous intéresse avant tout. Voir non seulement ce qu'a fait, mais ce qu'a voulu faire un homme de talent, ce qu'il a quelquefois pressenti, entrevu, et ce qu'un autre a réalisé, peut offrir aussi son genre d'instruction. Rappelons-nous les longues dissertations dont Voltaire a fait suivre ou précéder son Œ'dipe, son Oreste, sa Mort de César. La préface de l'Æcossaise est plus spirituelle, plus divertissante que la comédie elle-même, qui ne l'est guère, il faut l'avouer.

Piron, qui ne se flatte pas d’imiter Voltaire, et qui le déteste cordialement, accompagne de longues préfaces ses tragédies et ses comédies. Diderot semble n'avoir écrit le ils naturel et le Père de famille que pour justifier ses théories. Si médiocre qu'en soit le résultat, ces idées n’en forment pas moins une page importante de l’histoire littéraire du temps. Reprises en Allemagne par Lessing, elles nous reviendront plus tard comme des nouveautés séduisantes pour bien des gens qui n’admirent que ce qui arrive de l'étranger. Beaumarchais, disciple enthousiaste de Diderot, débute, lui aussi, par un manifeste, l'Æssai sur Le poème dramatique, placé en tête de son Eugénie, et s'annonce comme le prophète ambitieux d’un art nouveau, avant d'avoir montré par son exemple que l'inspiration véritable l'emporte sur tous les systèmes.

En face de ces grands agilateurs du monde litté-

raire et dramatique, se forme le camp des critiques tempérés et mitigés : La Harpe et Marmontel, souventbons juges des œuvres d'autrui et médiocres écrivains; Grimm, esprit mordant, incisif, ayant la pointe, leflair, le coup d'œil du critique, et se trompant quelquefois aussi, comme dans son horoscope sur Diderot et Beaumarchais. Collé, l’auteur des chansons et des amphigouris, est encore, dansson/ournal, un critique ne manquant ni de verve, ni de goût, ni de malice, mais ayant ses préventions : partisan déclaré de la tradition, qu'il défend contre les novateurs, même alors qu'il innove lui-même. Puis viendra Mercier, l’auteur du Zableau de Paris, esprit fantasque, bourru et bizarre plus encore qu'original, affichant l'idée de compléter la révolution sociale par une révolution analogue sur le théâtre, se flattant de détrôner Molière en se mettant lui-même à sa place : vrai sans-culotte de la critique, dans lequel l'orgueil naïf de l'apôtre s'allie à la fougue et aux crudités brutales des démolisseurs. Enfin, tandis que deux écrivains aimables, Collin d'Harleville et Andrieux, reprennent d'un pas tranquille les vieux sentiers de l'art comique, un talent âpre et violent, Fabre d'Églantine, apporte sur la scène ses passions de sectaire, el lance, avec son Philinte, un prologue retentissant comme un cri de guerre contre les pacifiques et les modérés, endormis dans le quiétisme du passé.

L'histoire des théories dramatiques aura pour complément celle des scènes rivales, des grands et des petits théâtres qui se disputent la faveur publique. La Comédie-Française, l'Opéra, les Italiens euxmêmes, en possession de leurs privilèges, voudraient pouvoir étouffer les spectacles de la Foire : l'Opéra- Comique, ce nouveau-né qui fait déjà grand bruit dans

sa petite salle, et même ces innocentes Marionnettes dont la vie ne tient qu'à un fil, mais dont le babil importune, agace et fait crever de jalousie leurs puissants voisins. De là une guerre acharnée. Après le succès de Turcaret, Le Sage, brouillé avec les Comédiens Français, leur oppose la concurrence des Marionnettes, concurrence redoutable par le succès qu'elle obtient et par les attaques dirigées contre les représentants du genre sérieux. Piron prend sa revanche des mépris de Voltaire sur les tréteaux de la Foire : Arlequin- Deucalion s'égaye aux dépens d'Artémire: Zaïre ellemême n'échappe pas aux lazzi de Polichinelle. A certaines heures l'autorité intervient, entrainée par la ligue des intérêts et des amours-propres mis en jeu. En face de la triple conspiration de Voltaire et des comédiens français et italiens, Favart se verra forcé un jour de quitter l'Opéra-Comique, ruiné par des succès trop éclatants.

Plus tard, au milieu des orages de la Révolution, les deux théâtres rivaux de la Mation et de la République, accusés l’un de modérantisme, l'autre de jacobinisme, fourniront tour à tour, avant comme après le 9 Thermidor, des victimes à la proscription. L'art de l’auteur et de l'acteur n’a rien à gagner à ces tourmentes : privé du calme et du recueillement dont il a besoin, il court risque de se dégrader au contact des passions mesquines ou brutales. Si le tumulte du Forum et de l'Agora est favorable à l'éloquence, il réussit moins à la poésie, qui est faite pour suivre ou précéder plutôt que pour accompagner l'action, à moins qu'il ne s'agisse de chants de guerre, comme ceux de Tyrtée ou la Marseillaise. La paix et la liberté sont toujours pour l'art la meilleure des conditions.