PREFACE

En offrant au public une histoire de la Comédie en France au dix-huitième siècle, nous avons cru devoir remonter au lendemain de la mort de Molière, rappeler le vide que laisse cette mort au théâtre, et Téclosion tardive d'une génération nouvelle qui vient égayer les dernières tristesses du grand règne. Le dix-septième siècle, partageant pour ainsi dire la longévité de Louis XIV, s'étend et déborde sur le siècle suivant jusqu'en 1715 : le couchant et Taurore se mêlent dans une sorte de crépuscule vague et indécis, où les souvenirs du passé s'associent aux aspirations de l'avenir. Les hommes placés sur la limite des deux âges, appartenant à l'un par la naissance et l'éducation, à l'autre par la maturité et les productions, comme Regnard, Dufresny, Dancourt et Le Sage, forment la véritable avant-garde du dix-huitième siècle. Aussi n'avons-nous point hésité à leur consacrer les premiers chapitres de cette histoire.

Avec eux déjà nous assistons aux préludes de la révolution qui va s'opérer dans les mœurs et dans les idées, â cette grande descente de la Courtille où la

Vï PRÉFACE.

vieille société française s'achemine si galment, sans y songer, vers la catastrophe finale. Du premier jusqu'au dernier jour, la Comédie précède ou accompagne les démonstrations de Tesprit nouveau, le rapprochement ou la confusion des classes, les hardiesses philosophiques et sociales, les maximes de politique humanitaire, les principes de liberté et d égalité, les conseils de bon sens pratique et de morale bourgeoise associés aux témérités du paradoxe; tout un fourmillement d'idées et de théories qui travaille les cerveaux, quelquefois à leur insu.Piron, en écrivant son Arlequin-Deucaiion ]M3Ti\aMx soUy Ile desEsclaveSy se doutent-ils qu ils frayent la voie à ce Figaro dont la main hardie sonnera bientôt le premier coup de tocsin précurseur de 89. Beaumarchais lui-même sait-il bien où il va?

C*est ainsi que l'histoire de la Comédie devient pour nous celle de la société contemporaine, non seulement par les personnages qu'elle met en scène, par les ridicules et les travers qu'elle décrit, mais encore par les idées dont elle se fait l'écho. Nulle branche de la littérature, peut-être, ne reproduit d'une façon plus sûre et plus saisissante l'état mental et moral d'une époque. Quel historien ancien, fût-ce Thucydide, vaut Aristophane comme peintre de la démocratie athénienne, des mœurs publiques et privées, des discussions politiques, philosophiques et littéraires? Il suffît de rappeler les Guêpes, les Oiseaux, les Nuées et les Grenouilles. A Rome même, sans parler des Atellanes (ce vieux fonds national aujourd'hui perdu), n'est-ce pas à Plante et à Térence, simples imitateurs des Grecs, que nous devons plus d'une révélation intéressante sur la vie intime de la famille romaine si soi-