PRÉFACE. VII

gneusemeut murée, sur la condition des esclaves, sur les rapports des pères et des fils, des femmes et des maris? Enfin, chez nous, quel auteur de Mémoires, quel sermonnaire ou quel moraliste fait, mieux que Molière, revivre cette société du dix-septième siècle avec ses étages si bien marqués, ses élégances, ses délicatesses, ses nuances de toute sorte : grands seigneurs, belles dames, bourgeois, valets, paysans, savants, médecins, gens de lettres et comédiens? Quelle incomparable galerie * 1

Le dix-huitième siècle se retrouve ainsi en grande partie dans son théâtre comique avec toutes les passions, les impressions, les types, les idées et les modes du jour. Sans doute, bon nombre de ces peintures ont subi le sort des figures éphémères qu'elles représentaient : elles se sont, comme elles, fanées, flétries et décolorées avec le temps, surtout quand la main d'un grand artiste n'est pas venue leur donner le sceau de rimmortalité. Mais, pour Thistorien du passé, elles n'en gardent pas moins cette actualité rétrospective qui en fait des témoins plus ou moins précieux à consulter. Elles nous replacent dans le milieu où l'œuvre est née, et nous aident à mieux comprendre les hommes et les choses d'autrefois.

Tel est le genre d'intérêt qui s'ajoute à d'autres jouissances plus littéraires, à l'agrément que peuvent

1. « La véritable comédie a pour but, dit Lope de Véga, d'imiter les actions des hommes et de peindre les mœurs du siècle où ils ont vécu. » {Nouvel art dramatique,)

« J*étudie le siècle de Louis XIV dans ses poètes dramatiques, écrit Geoffroy. Les comédies de ce temps-là sont pour moi des histoires, et les auteurs qui méritent peu d'attention comme écrivains me semblent toujours curieux comme monuments. » {Cours de littérature dramatique.)