Acte I, scène ii
i86 LA COMÉDIE AU DIX-HUITIÊMB SIÈCLE.
main. — Et tout cela pourquoi? pour sauver sa réputation de célibataire entêté, pour s'épargner les brocards d*un monde railleur et se donner les apparences d'une inflexibilité de principes qu'il n'a point au fond.
Une autre raison vient s'y joindre : le besoin de sauver l'héritage d'un oncle, qui menace de se fâcher contre son neveu, et qui parle de le marier avec une riche héritière de treize ans, sa propre belle-fille. Motifs puérils et intéressés, qui n'ont rien de bien sérieux ni de bien élevé, en face d'une passion véritable, surtout pour un honnête homme tel qu'Ariste.
Malgré le talent incontestable et l'habilelé avec laquelle l'action est conduite, il faut reconnaître qu'il y a dans les situations comme dans les caractères bien des invraisemblances et des exagérations. Comment ce philosophe amateur, tout entier à ses réflexions et à ses livres, a-t-il pu, dans ses loisirs studieux, devenir assez riche pour soutenir son père tombé dans ledénûment? Destouches, lui, était diplomate et bien payé, quand il envoyait à l'auteur de ses jours quarante mille livres sur ses économies. — Et puis comment Ariste a-t-il cru devoir cacher si longtemps une union selon son cœur à ce bon Lisimon, qui ne demande qu'à lui ouvrir ses bras? — Comment Mélite, qui doit avoir sa fierté et le souci de son honneur tout autant que le philosophe misogame, acceptet-elle une position équivoque aux yeux du monde et de la famille de son mari ? C'est pousser bien loin la résignation que de dire seulement :
A d'indignes soupçons votre secret m'expose.
Nous demeurons ensemble, et j'apprends tous les jours
Que cela fait tenir d'impertinents discours.
Je n'en murmure pas. De ma seule innocence Je me fais un rempart contre la médisance ^
Est-ce assez? Comment ne proteste-t-elle pas au premier mot blessant de Géronte?
Cet oncle, que Fauteur cherche à rendre plaisant en forçant les traits, est d'une rudesse et d'une grossièreté que l'orgueil de la richesse ne suffit pas à expliquer. Son goût pour les rasades et ses familiarités ne sont pas toujours du meilleur ton. Nous avons là un échantillon du comique grimaçant chez Destouches.
Le vieux père Lisimon, bonhomme assez effacé, devenu pauvre pour avoir été trop honnête, malmené par son frère l'égoïste et fortuné Géronte, dont il voudrait pourtant conserver l'héritage à son fils, n'a rien qui rappelle l'autorité ni la faiblesse paternelle. Il ne vient là que pour fournir au philosophe l'occasion de témoigner son bon cœur et son respect filial : sans relief, sans couleur, on comprend qu'il n'ait fait fortune ni dans le monde ni au théâtre. A tout prendre, nous aimons mieux encore l'oncle Géronte.
La vive et rusée servante Finette; la sœur jalouse, étourdie, capricieuse et fantasque, Céliante, s'emportant contre le pacifique Damon au moment même où elle va l'épouser :
Oui, monstre, il est écrit que je t'épouserai,
Mon penchant m'y contraint, mais je m'en vengerai S;
le marquis galant, sceptique, railleur et bon enfant, l'ami du Lauret, sontles personnages les plus vivants de la pièce et, sinon les plus vrais, les plus amusants.
