Lettre à M. de Cidcville

Ne m'abandonnez point pour un autre poète, Donnez vos faveurs à tous deux ^

Gresset se rappelait le sort de Vert-Vert :

Mais dans les fers, loin d'un libre destin, Tous les bonbons ne sont que chicotin.

Il préféra sa patrie à Berlin et laissa le chicotin à Voltaire, si friand d'aller goûter les bonbons, souvent acides, de son ami Frédéric. Le Méchant VsL\a.ii porté au premier rang des poètes comiques. Après avoir recueilli les compliments des salons, les bravos du parterre et les suffrages de F Académie française, où il entra en 1748, il se sentit atteint d*une véritable nostalgie de sa chère province. Revenu à Amiens, il y termina paisiblement ses jours au milieu des pratiques dévotes, comme avait fait Destouches. Comme lui aussi, il eut le tort de rendre sa dévotion trop bruyante. Vivant dans Tintimité de Tévêque d'Amiens Lamotte, qui n'était point l'ami du théâtre, il ne se contenta pas de brûler plusieurs comédies qu'il avait en portefeuille ; il voulut encore édifier le public par un manifeste retentissant, où il demandait pardon à Dieu de ses succès mondains. Les railleries et les accusations tombèrent sur lui de tous côtés. Piron lui décocha une de ses plus malignes épigrammes. Voltaire, qui déclarait les poètes dramatiques les meilleurs prédicateurs de l'Empire, ne pouvait tolérer une pareille hérésie. « Puisque Gresset a renoncé à embellir la scène, il faut bien que je la gâte. Je me damne, il est vrai; cela est honteux à mon âge, mais j'aime passionnément à me damner. Vous connaissez

K Lettre à Frô'^ûvic II, J740.

sans doute Tépigramme de Piron sur ce fanatique orgueilleux de Gresset. Qu'elle est jolie! qu'elle est bien faite I Que l'insolence du jésuite est bien punie* ! » EUq ne l'était point encore assez à son gré, puisqu'il crut devoir revenir lui-même à la charge dans le Pauvre diable, où il nous montre :

Gresset dévot, longtemps petit badin,

Sanctifié par ses palinodies.

n prétendait avec componction

Qu'il avait fait jadis des comédies,

Dont à la Vierge il demandait pardon.

Gresset se trompe, il n'est pas si coupable :

Un vers heureux et d'un tour agréable

Ne suffit pas ; il faut une action,

De l'intérôt, du comique, une fable.

Des mœurs du temps un portrait véritable.

Pour consommer cette œuvre du démon.

Il ajoutait en note : « Gresset pouvait cesser de travailler pour le théâtre sans le dire. Si tous ceux qui ne font point de comédies en avertissaient tout le monde, il y aurait trop d'avertissements imprimés. Cet avis au public fut plus sifflé que ne l'aurait été une pièce nouvelle, tant le public est malin I » Voltaire l'est encore plus que le public.

Quand on vit Gresset nommé successivement che^ valier de Saint-Michel, historiographe de l'ordre de Saint-Lazare et pourvu d'un titre de noblesse par Louis XV, la médisance eut beau jeu pour crier à la palinodie intéressée. Collé, plus équitable, ne voit dans le manifeste de Gresset que l'œuvre d'un galant homme qui a perdu la tête. « Il est bien plus simple de penser, dit-il, que, retiré et vivant là-bas avec son