Acte III, scène ix

vit paisible et honoré. Quand Valère lui demande avec stupéfaction :

Eh mais! où vivez-vous?

GÉROXTE.

Parbleu ! dans ma maison, M'embarrassant fort peu des intrigues frivoles D'un tas de freluquets, d'une troupe de foUes ; Aux gens que je connais paisiblement borné.

Eh ! que m'importe à moi si madame Phryné Ou madame Lucile affichent leurs folies * ?

Il y a donc là, indépendamment de la peinture des mœurs et des caractères, une thèse générale, une question du jour, le parallèle entre la vie de province et celle de Paris. Gresset donne évidemment la préférence à la province et le prouve par son exemple.

Le Méchant est bien le produit de cette société oisive, raffinée, spirituelle, où une médisance, une intrigue galante, un bon mot, un mauvais tour joué au voisin deviennent de graves événements. Nous sommes dans le royaume du papillotage et de la frivolité. Cléon, qui est moins qu'un scélérat et plus qu'une mauvaise langue, se trouve bien à la taille de ce petit monde : un pygmée redoutable dans une tribu de myrmidons. Son plus grand désespoir est de voir des gens heureux ; aussi fait-il tout son possible pour s'épargner ce désagrément. Il a l'instinct malfaisant, sans profit immédiat, par amour de l'art. Sa méchanceté est une passion négative. C'est par là qu'elle prête à la critique. Ce personnage n'offre point un de ces types puissants comme le Tartufe^ YAvare, Don Juan^ qui s'imposent à l'imagination par la vigueur