VÉcole de la jeunesse^ acte IV, scène ii

sée, par une autre voie, nous mène à la morale facile (le la nature et du sentiment. C'est par là qu'on arrive plus tard à sanctifier la passion avec Fauteur de Lélia,

Piron n'a guère foi dans l'utilité ni dans le charme de ces sermons :

Révérend père La Chaussée, Prédicateur du saint vallon, Porte ta morale glacée Loin des neuf sœurs et d'Apollon.

Ne crois pas, Cotin dramatique, A la muse du vrai comique Devoir tes passagers succès.

Non, la véritable Thalie S'endormit à chaque homélie Que tu fis prêcher aux Français.

En effet, le côté faible et défectueux de La Chaussée dans ses comédies, ce qui lui manque absolument, c'est le comique. Comme l'a très bien remarqué d'Alembert, qu'on ne saurait accuser de malveillance, pour conserver à ses œuvres, sinon l'essence, au moins la couleur de la comédie, il croit devoir jeter dans quelques détails et dans quelques personnages subalternes toute la gaieté dont il est capable. Or, il faut bien l'avouer, le comique a presque toujours chez lui quelque chose de forcé, et parfois de mauvais goût. Il n'est qu'un supplément et souvent une discordance. La Chaussée s'entête d'autant plus à vouloir paraître gai, que ses ennemis lui contestent le don du rire. Il se risque, par amour-propre, sur le Théâtre-Italien et dans les farces et les parodies de la Foire, où il essaye vainement de lutter avec Piron. Le sage Mentor du théâtre oubliait cette fois le précepte de La Fontaine :

Ne forçons point notre talent, Nous ne ferions rien avec grâce.

Il descendit même jusqu'à collaborer aux Étrennes de la Saint-Jean, recueil de basses plaisanteries, où il semblait vouloir devenir Témule de Vadé. Mais ce ne fut là que l'écart d'un moment. Il revint au pathétique ou au pathos vertueux, son vrai domaine.

L'art de mener une intrigue par la combinaison du romanesque et du réel, de mêler à une action imaginaire certains traits de la vie domestique et commune, d'en faire sortir non plus seulement des tableaux plaisants, mais des scènes émouvantes, de remuer en nous la fibre sensible et lacrymale, au risque de tomber parfois dans la niaiserie édifiante et déclamatoire, tel est le genre de talent particulier à La Chaussée.

S'il s'entend à développer un sentiment, une situation, il est moins heureux dans l'art de peindre les individus. Ses personnages ont le défaut de ne s'élever guère au-dessus du rang et du rôle de silhouettes dramatiques^ représentant une idée, une passion ou un système. Mais le don de créer des types, des êtres vivants qui se détachent sur le fond commun de l'humanité, ce don supérieur du génie lui a manqué.

Maintenant) pourquoi ces pièces, qui ont tant ému la foule, sont-elles si complètement délaissées aujourd'hui ? C'est qu'elles répondaient aux idées, aux émotions^ aux goûts du temps. C'est par là qu'elles sont encore pour l'histoire de la littérature des pages curieuses* ; mais elles ne disent plus rien au public.

1. On s'expose parfois à mal comprendre et à mal juger certaines œuvres et certains succès de théâtre, quand on les isole de l'époque qui les a vus naître. La jouissance esthétique, si pure, si noble qu'elle soit, n'est pas le seul objet de l'histoire littéraii^

286 LA COMÉDirAU DIX-HUITIÈME SIÈCPE.

Nos sympathies et nos préoccupations se sont portées d'un autre côté : Tintérèt a disparu. D'ailleurs le jeu du drame bourgeois, encore nouveau à l'époque de La Chaussée, s'est bien perfectionné depuis. Les dramaturges comme les machinistes ont multiplié les ressorts et les effets d'un art dans l'enfance alors.

En outre, les œuvres de La Chaussée n'ont pas ce qui recommande le Glorieux, la Métromanie, le Méchant, aux lecteurs de cabinet : le mérite de la forme. Fontenelle disait à Destouches, en le recevant à l'Académie : « Vos pièces se lisent, et celte louange si simple n'est cependant pas fort commune ». On pouvait dire àLa Chaussée : « Vos pièces se jouent, et c'est leur plus beau titre ». Pourtant La Chaussée est un lettré qui a le souci de la langue, de la syntaxe et de la grammaire. Ce n'est pas un de ces dramaturges incultes et négligés, comme l'avait été jadis Hardy, comme l'ont été de nos jours certains charpentiers de théâtre fort dédaigneux de l'art d'écrire. Son style est assez correct, assez élégant parfois, mais commun, sans relief et sans originalité. Le langage de la comédie va s'affaiblissant, se décolorant. Elle n'a plus cette allure gaillarde et pétulante, ces traits éclatants, ces explosions naïves que nous retrouvions encore chez Regnard, Dancourt, Le Sage et Piron. Plus même de ces vers proverbes que l'on recueille çà et là, comme des médailles éparses, chez Destouches et Gresset. Les vers de La Chaussée, doux et mous, se déroulent avec une fluidité monotone, traînant à leur suite les épithètes de remplissage, les termes impropres, les expressions obscures comme celle-ci :

telle que nous l^entendons. Elle n'en découvre qu'une face, et court risque de laisser dans Tombre plus d'un côté intéressant.

C'en est fait, pour jamais ma honte est asservie *.

On aimerait mieux des heurts violents, des soubresauts et des cascades soudaines, excitant la surprise.

La Chaussée, dont on ne joue plus les pièces aujourd'hui, n'en est pas moins le précurseur direct de quelques-uns de nos auteurs dramatiques contemporains les plus en vogue. C'est à ce titre encore qu'il p,eut nous intéresser.