CHAPITRE XII

LA CHAUSSÉE (SCITE).

Son théâtre : la Fausse Antipathie. — Le Préjugé à la mode, L'École des mères. — Mélanide, — La Gouvernante.

Le premier essai de La Chaussée au théâtre est entouré d'une certaine solennité. La Fausse Antipathie, comédie en trois actes et en vers, est précédée d'un prologue et suivie d'une critique également en vers, comme si le jeune poète éprouvait un plaisir de virtuose à jouer de son instrument. Il est vrai qu'on peut dire de sa Muse ce que Voltaire disait malignement de celle de Marmontel son ami, qu'elle jetait un assez joli coton.

Le sujet de la pièce est un chapitre de roman tant soit peu invraisemblable. Deux jeunes époux, unis malgré eux, en sont venus à se détester sans s'être vus et sans même s'être regardés le jour de leur noce, en face de l'autel. Après la cérémonie, le mari a disparu, et passe pour mort. Telle est la singulière histoire dont Nérine nous raconte le début, en rappelant comment sa maîtresse Léonore s'est trouvée en quelque sorte veuve le soir même de son mariage :

Ce no fut point Tamour qui la mit en ménage, Et jamais on n'en eut un dépit plus mortel.

I fallut obéir et marcher à l'autel :

Mais, en sortant du temple, un jeune téméraire,

A qui, sans le savoir, elle avait trop su plaire,

Furieux de la perdre, attaqua son époux,

L'obligea de se battre et tomba sous ses coups.

Pour dérober sa tôte à l'injuste poursuite

D'un ennemi puissant, cet époux prit la fuite.

Léonore aussitôt saisit sa liberté,

Et s'enfuit en secret dans un cloître écarté.

Sous ce nom inconnu qu'elle conserve encore'.

Le mari et la femme ont tous deux changé de nom, et c'est ainsi qu'ils peuvent se retrouver, et devenir amoureux l'un de l'autre, sans se reconnaître. Une chaîne maudite, celle d'un mariage non consommé, est le seul obstacle à leurs vœux. Mais à la fin tout se découvre, et l'amour renoue les liens que la contrainte avait brisés. Rien de plus enfantin ni de plus romanesque à la fois, et l'on ne comprend guère le double appareil du Prologue et de la Critique, dont l'auteur a cru devoir accompagner sa pièce. Il se rappelait sans doute Y Amphitryon de Molière et la Critique de V Ecole des Femmes : il a voulu faire grand du premier coup.

Ce futur rénovateurde la comédie est encore obsédé et rempli des souvenirs de Molière, qu'il affadit et gâte en l'imitant. Le charmant duel de Célimène et d'Arsinoé, dans le Misanthrope y se retrouve étrangement amoindri et décoloré dans le dialogue d'Orphise et de Léonore. Orphise, envieuse de la jeunesse et de la beauté de Léonore, lui rlit :

Oui, je n'ignore pas qu'une lemmc, à votre âge, N'aime guère à jouer un second personnage.

Elle voudrait que tout lui devint personnel, Être l'unique but, l'objet perpétuel