Acte L

conjugal, singulièrement relâché alors et compromis depuis longtemps par les théories des précieuses, qui le dédaignent, et des libertins, qui s'en moquent. Molière un jour, il est vrai, avait pris la défense du mariage au nom du bon sens et de la nature par la bouche de Gorgibus et d'Henriette; mais l'exemple de Georges Dandin et d'Amphitryon n'offrait rien de rassurant. Les maris de ia Régence n'étaient guère propres non plus à le remettre en crédit. Voltaire, bien qu'il associe volontiers dans le même éloge l'hymen et la naturel, en use peu pour lui-même, et se contente de partager avec M. du Châtelet le cœur de sa femme. J.-J. Rousseau, l'éloquent instituteur des mères, n'offre pas davantage, par son exemple ni par celui de son Emile marié à Sophie, toute la sécurité désirable. Mais la vérité morale est par elle-même si forte qu'elle inspire parfois d'admirables accents à ceux qui ne la mettent point en pratique. Le bien n'en reste pas moins le bien, de quelque bouche qu'il sorte, comme un aveu de la conscience et de la raison.

On a pu se demander comment La Chaussée, neveu d'un riche financier, élevé dans un milieu où ne régnaient ni la naïveté ni les vertus patriarcales, et les cultivant d'ailleurs fort peu lui-même, se trouve amené à tenter cette campagne en faveur du mariage contre le préjugé commun. Chose assez piquante, l'idée lui en fut donnée par une actrice. — M^'® Quinault, la conseillère de Piron dans la Métromanie, indique à La Chaussée le sujet du Préjugé à la mode, qu'elle avait inutilement proposé à Voltaire. La pièce réussit au delà de toute espérance, et justifie les prévisions de l'heureuse inspiratrice.

« On a donné des marques extraordinaires d'appro-

bat ion à la nouvelle pièce, écrit Tabbé Prévost : on a ri, on a versé des larmes, on a senti toutes les passions qu'il a plu à l'auteur d'exciter. Le style en a paru aisé, noble, élégant. Il y règne du choix, de la variété, de l'abondance. Il y a des traits d'une éloquence et d'une force admirables. »

Le critique ne fait de réserves que pour le rôle d'Argant, insupportable selon lui, et les deux marquis, personnages insipides.

Geoffroy reprochera plus tard à La Chaussée d'avoir exagéré cette prétendue honte du mari, qui n'ose, avouer son amour pour sa femme. Cependant l'auteur l'affirme nettement comme un travers contemporain, lorsqu'il fait dire à Sophie :

Je remarque aujourd'hui qu'il n'est plus du bon air D'aimer une compagne à qui l'on s'associe.

Cet usage n'est plus que chez la bourgeoisie ^

Jupiter dit la même chose àJunon dans le Tirésias de Piron :

De l'amour entre des époux de notre condition! Fi! des bourgeois même en auraient honte.

Le Philosophe marié de Destouches a des raisons plus ou moins sérieuses pour cacher son mariage, comme une faiblesse dont il rougit aux yeux du monde : d'abord sa réputation de célibataire obstiné et ses prédications antérieures contre la servitude conjugale ; l'embarras d'une alliance contractée à l'insu de son père ; enfin l'héritage d'un oncle, qu'il craint de mécontenter. L'influence nécessaire des motifs a fait

1 , Acte I, scène v.

de ce malheureux philosophe le moins libre des hommes et le plus irrésolu. Durval, le mari honteux du Préjugé^ n*a point tant de raisons à invoquer. La seule qui lui ait fait oublier si longtemps et qui Tempéche d*aimer ouvertement Constance, c'est qu'elle est sa femme. Passe encore si c'était la femme d'autrui. Dans cette France monarchique , où les rois ont si longtemps conservé l'habitude de préférer leurs maîtresses à leurs épouses légitimes, imposées souvent par la politique, les grands seigneurs ne pouvaient manquer d*en faire autant. Le dur et sombre Louvois luimême, si peu aimable et si peu aimant, prend pour maîtresse la femme d'un de ses commis. M. Jourdain, du jour où il prétend au titre de gentilhomme, oublie l'amour de l'honnête et loyale M"** Jourdain, pour s'entêter d'une marquise, à laquelle il fait la cour uniquement par vanité. Le duc de Richelieu, le vainqueur de Mahon, plus fameux encore par ses conquêtes galantes que par ses exploits militaires, est le type et le héros de l'infidélité. Sur son modèle s'est formée toute une génération d'étourdis impitoyables, qui, par légèreté, par forfanterie et sous prétexte d'indépendance, prennent à tâche de déchirer le cœur des femmes et de les dégoûter de la vertu *.

Durval, tout bon qu'il est, a suivi le courant. Le mariage, loin d'être pour lui le port de salut, est devenu le chemin de l'incrédulité et de la perdition. Uni à la plus honnête, à la plus charmante et à la plus généreuse des femmes, il est le seul à ne point s'apercevoir de sa beauté, de sa grâce, de son amour si profond et

I. a Sur vingt seigneurs de la cour il y en a quinze qui ne vivent pas avec leur femme, et qui ont des maltresses. Rien môme n'est si commun à Paris entre particuliers. » (Journal de Barbier.)

si délicat. Il la croit froide et insensible parce qu elle gémit et pleure en silence, trop discrète et trop fîère pour laisser éclater sa douleur. De part et d'autre, on cache ainsi ce qu'on a au fond du cœur. Durval recule devant les railleries de Clitandre et de Damis l'invitant à rire d'un ami assez sot pour aller demeurer à la campagne avec sa Pénélope :

Cet homme est possédé du démon conjugal, Possédé de sa femme.... Eh ! ris-en donc, Durval i.

Le même démon sollicite alors l'infortuné Durval, qui s'obstine à ne pas l'avouer. Pour que son amour éclate, il faut que la jalousie s'en mêle, qu'il soupçonne sa femme de trahison et d'infidélité : et, au moment où il prétend la convaincre, il dévoile, à son insu, des lettres écrites par lui à Tune de ses maîtresses et que celle-ci envoyait à Constance pour se venger. Nous avons là un de ces coups de scène où excelle La Chaussée, un imbroglio dénoué de la façon la plus heureuse à l'honneur de la vertu et à la confusion de l'ingrat. Le mari repentant fait son mea culpa, et revient bientôt déguisé, portant lui-même cette supplique à sa femme outragée, mais toujours généreuse :

Chère épouse, il n'est rien que votre époux ne fasse Pour tarir à jamais la source de vos pleurs.

Vous avez rallumé ses premières ardeurs ; Trop heureux s'il expire en obtenant sa grâce ^ !

La grâce demandée ne se fait pas attendre, et Durval cette fois, comme le Philosophe marié de Destouches, proclame bien haut son amour et sa conversion :