De la poésie dramatique^ chap. xviii

qui consiste à substituer les conditions aux caractères*. 11 veut qu'on joue l'homme de lettres, le philosophe, le commerçant, le juge, le saint, le politique, le citoyen, le magistrat, le financier, le grand seigneur, l'intendant, etc. Ajoutez à cela toutes les relations intimes : le père, l'époux, la sœur, les frères. « Le père de famille I quel sujet dans un siècle tel que le nôtre, où il ne paraît pas qu'on ait la moindre idée de ce que c'est qu'un père de famille ^ ! »

Les conditions offrent, à ses yeux, cet avantage qu'il s'en forme sans cesse de nouvelles, et que Fart y trouve une source perpétuelle de rajeunissement. Diderot ne se fait-il pas illusion ici ? Les conditions^ étant toujours quelque chose de vague, de général et de collectif, auront-elles ce don précieux de l'individualité que donne le caractère? Palissot, répondant à Diderot sur le prétendu épuisement des caractères déjà décrits par les grands maîtres du xvii" siècle, lui rappelle que Molière voyait encore devant lui bien des types nouveaux, et croyait n'avoir traité que la moindre partie de ceux qu'il avait trouvés. D'ailleurs, ajoute-t-il avec raison, n'est-on pas forcé de rêver un caractère même à travers les conditions?

Si je choisis un de ces sujets, le magistrat par exemple, il faut bien que je lui donne un caractère ; il sera triste ou gai, grave ou frivole, affable ou brusque ; et ce sera ce caractère qui en fera un personnage réel et qui le tirera de la classe des abstractions métaphysiques. Voilà donc le caractère qui redevient la base de l'in-

1. « Ce ne sont plus les caractères qu'il faut mettre sur la scène, mais les conditions. Jusqu'à présent, dans la comédie, le caractère a été l'objet principal, et la condition n'a été que l'accessoire. Les rôles doivent être changés. »