CHAPITRE XIV

MARIVAUX (l688-i763).

Parallèle ayec Diderot. — Son caractère, son talent.

Son théâtre.

A ce génie puissant, désordonné, tumultueux et enthousiaste de Diderot, nous opposerons un esprit tout différent, subtil, délicat, rafOné : nous voulons parler de Marivaux. Celui-ci n'est pas un Cyclope, ni un Titan, mais un abstracteur de quintessence galante et sentimentale, un peintre ingénieux et fin, sinon des caractères, au moins des silhouettes qui passent devant lui. Ce n*est pas non plus, comme Diderot, un écrivain démocrate qui s*adresse au grand public, à la foule; mais plutôt un auteur de bon ton et de bonne compagnie : belles dames, talons rouges, bourgeois aisés, beaux esprits amateurs de petits morceaux friands, tel est le monde qu'il doit ravir et enchanter. Si Diderot est Tun des pères du mélodrame moderne, Marivaux ouvre la voie aux proverbes et aux comédies de société, aux pièces futures du Gymnase^ à ce répertoire moyen qui prend place entre la haute comédie et la farce. L'auteur du Père de famille prétend ramener le théâtre à la na*

ture, au simple, au vrai, dans le langage, les sentiments, les décors, les costumes. Nous avons vu qu'il n'y réussit qu'en partie. Elève de La Motte et de Fontenelle *, Marivaux, tout en se croyant naturel, et en l'étant peut-être quelquefois plus qu'il n'en a l'air, établit le règne du précieux sur le théâtre. Diderot est, avant tout, un homme d'enthousiasme, d'élan et d'entratnement. La tiédeur est un système aussi bien qu'une affaire de tempérament chez Marivaux. C'est là surtout ce qu'il admire dans La Motte : il vante en lui l'absence complète d'imagination et d'enthousiasme, et lui sait gré de parler à l'homme intelligent plus qu'à l'homme sensible. La sagacité de La Motte ne lui semble pas moins admirable que l'élégance de Racine ou le puissant génie de Corneille.

Diderot, sans être un classique de tous points, a gardé le culte des grands hommes de l'antiquité : il invoque avec respect les noms d'Homère, de Sophocle, de Virgile. Marivaux, qui a débuté par Y Iliade travestie^ n'a point cette superstition, et affecte même de ne pas croire aux grands hommes.

Il n*y a ni petit ni grand bomme, dit-il, pour le philosophe : il y a seulement des hommes qui ont de grandes qualités mêlées de défauts, d'autres qui ont de grands défauts mêlés de quelques qualités : il y a des hommes ordinaires, autrement dits médiocres, qui valent bien leur prix, et dont la médiocrité a ses avantages ; car on peut dire en passant que c'est presque toujours aux grands hommes en tous genres que l'on doit les grands maux et les grands crimes.

'Marivaux, comme ami de La Motte, tient pour les médiocrités. Il n'admire pas plus Homère que Molière. Les Fausses Confidences et le Jeu de l'Amour et du Hasard lui paraissent des œuvres égales au

1. Cette parenté a été contestée par M. Larroumet dans son remarquable travail sur Marivaux, 2« partie, p. 162.

Misanthrope et aux Femmes savantes. Il trouve même que rhypocrile de sa Marianne^ M. de Climal, est très supérieur au Tartufe * .

Diderot use et abuse du pathétique : de là, cette pantomime outrée doot Mole a donné Texemple; ces secousses, ces spasmes violents mêlés de déclamation ; ces torrents de larmes qui débordent et empêchent les acteurs d'achever le Fils naturel. Marivaux ne se livre pas à ces larges effusions, et se montre plus ménager des forces et des nerfs de ses acteurs et de son public. Ses personnages sont trop égoïstes, et surtout trop maîtres d'eux-mêmes, pour s^abandonner ainsi aux émotions. Les grandes passions leur sont interdites. Ils se contentent d'une petite sensibilité tempérée et modérée, qui effleure Tâme et la chatouille légèrement sans la déchirer. L'amour même est un doux passe-temps plutôt qu'une folle ivresse ou un tourment douloureux.

La gaieté, ce premier élément de la comédie, que Diderot a supprimé dans son théâtre, n'occupe chez Marivaux qu'une place secondaire. Le rire franc, ouvert, tel qu'il éclate avec Regnard, Dancourt et Piron, ne semble guère convenir qu'aux tréteaux de la foire. Le bel esprit pincé, froid, poli, a remplacé la verve comique : plus de ces explosions désopilantes qui faisaient éclater de rire toute une salle; mais des pointes subtiles, des mots soulignés : les personnages et le public de Marivaux ne rient plus que du bout des lèvres, comme dans un salon de bonne compagnie. Grands seigneurs et marquises, valets, soubrettes et paysans, portent également la livrée du bel esprit.