La Bruyère n'a-t-il pas cru la même chose de son Onuphrel

Bien que le naturel paraisse souvent manquer à Marivaux, il faut reconnaitl'e cependant une part de vérité dans raffectation même et la délicatesse outrée de ses personnages. La société française en est venue alors à cet état de raffinement qui marque Fère des civilisations vieillies. On a tant abusé de tout, des plaisirs, des passions et de l'esprit comme du reste, qu'on s'est mis à subtiliser, à couper un cheveu en quatre, et, comme le dit Voltaire en parlant de Marivaux, à peser des riens dans des balances de toiles d'àraignées.

Malgré cette réputation de frivolité, Sainte-Beuve a tenté, avec quelque raison, de réhabiliter Marivaux comme penseur et théoricien. Il a signalé en lui un esprit moins léger et moins vide qu'on ne Ta cru généralement, sur la foi de ses comédies, d'ailleurs plus sérieuses et plus profondes qu'elles ne paraissent *.

Si l'auteur du Legs peut être comparé à Diderot par quelque côté, c'est par l'inconstance et la variété de ses travaux et de ses goûts. Lui aussi a été dans son genre un toucke-à-tout. Quoique son bagage littéraire nous semble peu considérable aujourd'hui, le recueil complet de ses œuvres n'en forme pas moins douze volumes. Comédies, tragédies, romans, parodies, critiques et philosophie morale, il s'est essayé

1. Causeries du lundi, t. IX. — Depuis, il est vrai, on est tombé dans un autre excès, en faisant de Marivaux presque un confrère de Racine et de Shakespeare. On a prétendu comparer, sous certain rapport, le Jeu de l'Amour et du Hasard à Phèdre et à Mithridate, en abusant un peu d'un mot de Vinet : « Quant à la partie du cœur, Marivaux c'est Racihe en miniature ». — Vinet ajoute du reste : « ou en pieds de mouche »i ce qui réduit singulièrement le parallèle.

dans tous les genres. A dix-huit ans, pour répondre à un défi, il compose une première comédie, le Père prudent. Il reste ensuite quinze ans sans reparaître au théâtre, où il revient avec sa tragédie AAnnibaly et s'engage comme tirailleur dans la grande querelle des Anciens et des Modernes. Médiocre écolier au collège, il se venge des versions grecques qu'on lui a imposées autrefois, et des anciens qu'il ne connaît guère, en écrivant V Iliade travestie, fort inférieure à V Enéide de Scarron. C'était là un premier méfait littéraire, aggravé bientôt par la composition d'un Télémaque travesti, dont il eut honte et qu'il finit par répudier. D'autres travaux plus honorables l'occupèrent. Quoique Grimm nous dise, en parlant de lui, que le souffle de la philosophie a renversé ces réputations étayées sur des roseaux, Marivaux n'en a pas moins large- ^ ment philosophé à sa façon. Journaliste et critique comme Addison, il publiait en 1722 une revue du Spectateur français que d'Alembert déclare un des meilleurs ouvrages de l'auteur; celui où il a peutêtre montré le plus d'esprit et de variété. Il faisait paraître successivement le Philosophe indigent et le Cabinet du philosophe, où l'on trouve mainte idée originale et neuve pour le temps. Dans un de ces opuscules, intitulé le Miroir, il proteste contre la prétendue décadence et l'affaiblissement de la nature, dont on faisait un argument en faveur des anciens :

Non, Monsieur, la nature n'est pas sur son déclin : du moins ne ressemblons-nous guère à des vieillards ; et la force de nos pas*sions, de nos folies, et la médiocrité de nos connaissances, malgré les progrès qu'elles ont faits, devraient nous faire soupçonner que cette nature est encore bien Jeune en nous. Quoi qu'il en soit, nous ne savons pas l'âge qu'elle a : peut-être môme n'en a*t-elle point, et le Miroir ne m'a rien appris là-dessus.

Chose plus rare et plus étonnante alors, par une sorte d'intuition, il porte un jugement très équitable sur les grands esprits du Moyen Age. « Us auraient été les premiers esprits d'un autre siècle, comme ils furent les premiers esprits du leur : il ne fallait pas pour cela qu'ils fussent plus forts, il fallait seulement qu'ils fussent mieux placés. » Bien peu de critiques étaient capables de comprendre ainsi ce Moyen Age, auquel on a si tardivement rendu justice depuis. Ce n'étaient là que des échappées et des visions peu remarquées sans doute.

Les romans de Marivaux, tels que Marianne et le Paysan parvenu^ obtinrent un grand succès non seulement en France, mais en Allemagne et en Angleterre. Eurent-ils l'honneur d'inspirer, comme on l'a dit, Richardson etFielding? « Dans ce cas, s'écrie Grimm, on pourrait dire que pour la première fois un mauvais * original a fait faire des copies admirables. » Ces paroles sont beaucoup trop dures et injustes pour Marivaux, dont le talent de romancier est incontestable, malgré les défauts de style et les longueurs qu'on a le droit de lui reprocher. On peut même dire qu'il y a plus d'âme et de pathétique dans ses romans que dans ses comédies. Joignez-y tout un côté des mœurs contemporaines, qui en fait un témoignage précieux pour l'histoire de la société française au xviii' siècle. Néanmoins ces deux œuvres ont perdu pour le commun des lecteurs une bonne part de leur intérêt : elles ont le tort d'être à la fois et trop longues et incomplètes.

Au contraire, le théâtre reste la partie la plus achevée, la plus brillante et la plus durable, où Marivaux a laissé l'empreinte de sa personnalité : c'est là qu'on

retrouve, avec ses qualités et ses défauts, Thomme et récrivain.

Issu d'une famille de robe et de finance, Gharlet Chamblain de Marivaux a tous les goûts aristocratiques d'un gentilhomme de lettres : il aime l'élégance et le confort d'une société polie et choisie ; le linge fîn, les beaux habits, la bonne cuisine, les plaisirs de la conversation mêlés à ceux de la table, les friandises du bien-être et de l'esprit, comme les aimait Saint-Evremond. Son amour-propre, aussi délicat que son palais, se plaît aux douceurs, aux louanges et aux caresses : il se rebute et s'effraie de la moindre saveur amère d'un mot ambigu ou désobligeant. Cette finesse d'esprit, qui était d'abord chez lui un don naturel, a fini, en se développant, par devenir un travers et un tourment : à force de chercher, de pénétrer, de deviner et de lire dans les physionomies et dans les âmes, il arrive à découvrir ce qui n'y est pas toujours, et se crée à lui-même des fantômes et des chimères* Jamais observateur ne fut plus victime de son talent.

(( Marivaux, dit Grimm, était honnête homme, mais d'un caractère ombrageux et d'un commerce difficile ; il entendait finesse à tout ; les mots les plus innocents le blessaient, et il supposait volontiers qu'on cherchait à le mortifier * . » Ainsi, il en veut à Marmontel parce quMl a cru le voir un jour rire de lui avec une dame. Celui-ci nous a tracé dans ses Mémoires un portrait assez curieux et assez piquant de ce mal-