ÉpîtrelV

boit, vit, joue, cause, fait la cour aux dames, fréquente le beau monde, la noblesse, les ambassadeurs : il baise la main du roi de Danemark, dont il devient le commensal et presque Tami. En Suède, même accueil. Qu'a-t-il fallu pour le décider à passer la mer? « Le séjour que je fis à Copenhague me fut infiniment agréable, et j'y trouvai les dames si spirituelles et si bien faites, que j'aurais eu bien de la peine à les quitter si on ne m'eût assuré que j'en trouverais en Suède d'aussi aimables. » Regnard est trop galant homme pour ne pas être tenté d'aller leur offrir ses civilités. L'aspect d'un monde nouveau, de ces vastes forêts de sapins où roulent en mugissant des torrents mêlés de cascades, ces immenses souterrains, ces mines où il descend, un jour, croyant y retrouver les antres des Cyclopee, éveillent en lui un accès poétique de courte durée. On sent que Regnard est encore un poète du dixseptième siècle, peu fait pour comprendre et peindre la nature.

Tranquilles et sombres forêts, Où le soleil ne luit jamais Qu'au travers de mille feuillages, Que vous avez pour moi d'attraits !

Et qu'il est doux, sous vos ombrages,^ De pouvoir respirer en paix !

Est-ce la peine d'aller en Suède pour nous décrire un paysage qui ressemble tant à ceux de Meudon ou de Marly ? L'intérêt, chez Regnard, n'est pas là : il est bien plutôt dans l'étude de l'être humain, dans l'examen des mœurs, des usages, dans la description plaisante du Lapon, « petit animal dont on peut dire qu'après le singe, il n*y en a point qui approche plus de l'homme ».

La question du mariage telle qu'on la comprend dans

ces pays, la complaisance singulière des maris offrant leurs femmes à leurs hôtes et à leurs pasteurs, et se trouvant fort honorés de ce qu'on regarde ailleurs comme une honte, lui fournissent une série de réflexions philosophiques dont nous retrouvons la trace dans ses épîtres et ses comédies. On comprend que Regnard soit devenu, comme Ghaulieu, un partisan de la morale aisée, et que son théâtre en offre tant d'exemples. La religion des Lapons, mêlée de christianisme et d'idolâtrie, ne le divertit pas moins, et lui fournit l'occasion de montrer son peu de respect pour les croyances. Il vole aux pauvres adorateurs, ébahis et consternés, leurs fétiches de pierre, les enfants du dieu Seyta, un bonhomme de dieu qu'il enlèverait lui-même s'il n'était pas si lourd; au sorcier il dérobe son tambourin et sa chaudière magique ; vrais tours de gamin de Paris, qui rappellent celui de Villon escamotant le panier du marchand de poisson entre les mains du pénitencier de Notre-Dame. Cette longue suite de facéties, qui remplit le voyage de Laponie, se termine par une scène à la fois lugubre et comique, celle des funérailles du savant JoannèsTornœusmortà Torno depuis deux mois, et qui semblait attendre la venue des étrangers pour les régaler de ce beau spectacle. « C'est la mode en Suède de garder les corps des défunts fort longtemps. Ce temps se mesure suivant la qualité des personnes ; et plus la condition du défunt est relevée, plus aussi les funérailles sont reculées. » La description du repas mortuaire, les libations copieuses auxquelles s'associent vigoureusement les prêtres, comme les meilleurs amis de la maison ; les santés portées en l'honneur du défunt; l'oraison funèbre dont il est l'objet, fournissent plus d'un trait au crayon satirique de Regnard. Les

trois compagnons sont pris d*un fou rire éveillé par un mot plaisant, au moment où les convives, bien repus, s apprêtent à terminer le festin par une prière. La gaieté intempérante et irrévérencieuse est ici, comme elle l'a été trop souvent, le défaut capital des Français : les bons Suédois en sont justement scandalisés.

Pourtant, au milieu de toutes ces folies, les idées sérieuses se faisaient jour. Une fois entre autres, se trouvant seul dans une île de la Baltique, assis sur un rocher escarpé, Regnard s'était mis à rêver, à faire son examen de conscience, en se demandant compte à luimême de remploi de son temps et de sa fortune. Il arrivait à conclure « que le bonheur de la vie consiste dans le repos, et que cette tranquillité d'âme si heureuse se trouve dans une douce profession qui vous arrête comme Tancre fait un vaisseau retenu au milieu de la tempête ». L'homme qui raisonnait ainsi s'apprêtait à devenir sage et rangé. Après une courte pause en Pologne et en Allemagne, il rentrait en France : à trente ans, il avait achevé son Odyssée.

Regnard pense alors à se fixer. Les ardeurs et les folies de la jeunesse n'avaient point effacé en lui le fonds d'esprit pratique et positif qu'il tenait de ses ancêtres, marchands et bourgeois. Il achetait une charge de trésorier de France et un petit hôtel situé au bout de la rue Richelieu, près de la porle Montmartre, à l'extrémité du Paris d'alors. Ce quartier, devenu, depuis, le centre de l'élégance et du bon goût, était à cette époque peu fréquenté, entouré d'une vaste campagne et de jardins maraîchers. Une curieuse épitre de Regnard à l'un de ses amis nous décrit la vue dont il jouissait de sa maison. Nous y trouvons ce qu'était alors le futur boulevard des Italiens.

Peut-être ignores-tu dans quel coin reculé

J'habite dans Paris, citoyen exilé,

Et me cache aux regards du profane vulgaire?

Si tu le veux savoir, je vais te satisfaire.

Au bout de cette rue, où ce grand Cardinal,

Ce prêtre conquérant, ce prélat amiral.

Laissa pour monument une triste fontaine,

Qui fait dire au passant que cet homme, en sa haine,

Qui du trône ébranlé soutint tout le fardeau.

Sut répandre le sang plus largement que Teau,

S'élève une maison modeste et retirée.

Dont le chagrin surtout ne connaît point l'entrée.

L'œil voit d'abord ce mont dont les antres profonds ^

Fournissent à Paris l'honneur de ses plafonds.

Où, de trente moulins, les ailes étendues

M'apprennent chaque jour quel vent chasse les nues*.

Remarquons ici, je ne dis pas le talent descriptif, mais la libre allure du vers facile et coulant d'abondance comme le vin qu'il verse à ses hôtes. Et ces hôtes sont parfois des plus illustres : Ënghien, Gonti ne dédaignent pas de venir s'asseoir à sa table bourgeoise. De bonne heure, en épicurien expert, Regnard a su régler l'emploi de son temps et de sa fortune, faire la part du travail et du plaisir, du faste et de l'économie.

Selon mes revenus je règle ma dépense,

Et je no vivrais pas content,

Si toujours en argent comptant, Je n'en avais au moins deux ans d'avance.

Les dames, le jeu ni le vin

Ne m'arrachent point à moi-mèmo ; Et cependant je bois, je joue et j'aime.

Faire tout ce qu'on veut, vivre exempt de chagrin, Ne se rien refuser, voilà tout mon système.

Et de mes jours ainsi j'attraperai la fin 3.

L'égoïsme, il faut l'avouer, tient une large place dans sa conduite comme dans son théâtre : ses per-