Mémoires inédits de Brossette sur Boileau

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compatriotes qui s'appelaient Regnard, Dancourt, Le Sage et Dufresny. Étaient-ce donc là des gens à dédaigner? — Il le croyait à cette époque. Malgré son attachement au passé et ses défiances contre l'avenir, il était d'avis qu'après Molière la comédie devait s'ouvrir des voies nouvelles, et il pensait que ce rajeunissement ne pouvait se faire que par le théâtre italien.

Les temps, du reste, ne prêtaient guère à une rénovation. Molière, le poète de la Semaine des délices, n'avait connu du grand siècle que les splendeurs; il avait eu le bonheur d'en ignorer les abaissements et les misères. Après les ivresses de la bonne fortune, allaient venir les retours contraires, les dernières années sombres d'un règne si longtemps heureux, s'éteignant dans le monotone téte-à-téte de Louis XIV avec M™® de Maintenon, son épouse clandestine, et le P. Le Tellier, son confesseur reconnu. La dévotion et la pruderie devenaient plus que jamais à l'ordre du jour dans le monde officiel. Cependant les jeunes gens, qui se sentaient peu disposés à s'ensevelir dans la pénitence de leurs aînés, protestaient contre ce rigorisme chagrin de la Cour et s'en allaient chercher ailleurs, dans la société des Vendôme, des LaFare et des Chaulieu, les distractions et les plaisirs que Versailles n'offrait plus. Il y eut ainsi dans toute la fin du dix-septième siècle une sorte d'opposition latente, un avant-goût de Régence, dont la Comédie se fit en partie l'interprète et la complice. Ce fut elle qui se chargea de sauver et d'entretenir la gaieté française prête à s'éteindre. Regnard devint un de ses interprètes, le plus spirituel, le plus aimable et le plus brillant. 11 apparaît sur la frontière des deux siècles comme le génie du rire triomphant.

Homme de plaisir avant tout, s'il est une chose qu'il déteste et redoute, c'est l'ennui. Pour y échapper, il est capable de s'en aller au bout du monde; et ceci n'est point une métaphore, mais une réalité, comme nous le verrons bientôt.

Regnard, fils d'un riche marchand de salaisons, était né sous les piliers des halles, non loin de la maison où fut élevé Molière, et de cette place fameuse où Gringore avait dressé les tréteaux de Mère Sotte. En d'autres temps, il eût pris, sans doute, le capuchon et la marotte pour s'enrôler dans la joyeuse bande des Fous et des Enfants sans soucy. Alafîn du dix-septième siècle, dans ce monde imprégné d'aristocratie, un jeune homme de famille, même bourgeoise, ne pouvait mieux faire que d'adopter l'habit brodé avec l'épée, pour se donner l'air cavalier. Regnard n'a pas, comme Chaulieu et La Fare, ni même comme le fils du chapelier Oudart, dit de La Motte, ni comme le fils du notaire Arouet, dit de Voltaire, une particule devant son nom. Mais les grâces de son esprit et de sa personne, aussi bien que l'état de sa fortune, l'ont bientôt mis en faveur dans les meilleures sociétés. S'il ne va pas à Versailles, il est reçu dans les cours étrangères, en Danemark, en Suède, en Pologne, fêté, choyé par les dames et les souverains. A la liberté d'un Enfant sans soucy il joint les belles manières et les vices élégants d'un gentilhomme : il est grand joueur, aventureux, galant, tant soit peu débauché et franc buveur, en un mot, ayant tous les titres à la considération. Rappelonsnous son buste au foyer de la Comédie française : cette physionomie franche, ouverte et rieuse, ayant dans sa distinction même je ne sais quoi de libre, de dégagé, d'aisé en tout, et exprimant deux choses qui

vivent dans son style comme dans sa personne, la jeunesse et la gaieté.

Lui-môme s'est peint dans la Provençale sous les traits de Zelmis, avec l'indulgence d'un homme qui n'a pas trop mauvaise opinion de sa propre personne : « Zélmis, comme vous savez, Mesdames, est un cavalier qui plaît d'abord ; c'est assez de le voir une fois pour le remarquer, et sa bonne mine est si avantageuse qu'il ne faut pas chercher avec soin des endroits dans sa personne pour le trouver aimable. Il faut seulement se défendre de le trop aimer. » La Harpe critique Regnard sur cette bonne mine avantageuse et sur ces endroits de sa personne, qui lui semblent de mauvais goût et de mauvais style. C'est se montrer bien sévère pour une plaisanterie et pour des expressions qui sont de la langue courante du dix-septième siècle.

Même au milieu de ses élégances d'homme du monde, Regnard restera toujours au fond l'espiègle enfant de Paris. Avant de mettre la comédie sur la scène, il la jouera lui-même en action. Sa vie, qui finira par s'asseoir, se régler et se fixer solidement, a tout d'abord l'air d'une farce entremêlée d'accidents tragi-comiques, qu'il a pris soin de nous raconter en les brodant et les embellissant. A vingt ans il se trouve libre et maître d'une belle fortune. 11 part pour l'Italie. Que va-t-il y chercher et y trouver? des émotions d'artiste, des souvenirs littéraires ou érudits, des inscriptions à déchiffrer, des monuments et des statues antiques à exhumer ? — C'est là le moindre de ses soucis. — De quoi s'occupe-t-il tout d'abord? — De fêtes, de jeux, de bals, de mascarades, de sérénades et d'intrigues galantes. — Qu'en rapportera-t-il? — Un roman dont il est lui-même le héros, et dans lequel il mêle la fable et

la réalité, le sérieux et le plaisant *. Le dix-septième siècle avait un goût particulier pour ces mascarades romanesques, où figurent, sous des noms imaginaires, les personnages du monde réel. Les Amours du Grand Alcandre, la Princesse de Paphlagoniey Zaïde et la Princesse de Clèves ont été composés de cette façon, avec des données et des talents très divers. Regnard s*est souvenu de ces modèles, en riant plus d'une fois de cette langue du sentiment qu'il emploie comme un style de convention, et se rappelant sans doute aussi certains chapitres du Roman Comique de Scarron. C'est là encore une parenté que nous aurons à signaler dans le génie de Regnard.

Pour lui, le roman avait commencé à Bologne, où il fît la reacontre d'une belle Provençale, d'une Arlésienne qu'il nomme Elvire, escortée d'un mari assez désagréable appelé de Prade. Une femme tendre de complexion et de sentiment, d'un accueil si avenant qu'elle semblait demander le cœur; un mari jaloux pour la forme, assez tolérant au fond ; des résistances apparentes bientôt vaincues, des obstacles nécessaires à l'intérêt du roman, mais qu'on franchit sans peine; c'en était assez pour fournir un imbroglio amusant, à la mesure de la patience et de la constance de Zelmis. Après avoir vu de l'Italie ce qu'il voulait en voir, la bonne société, les salons, les fêtes, les jeux et les plaisirs, Regnard songeait à rentrer en France avec Elvire et son mari. Le roman était fort avancé et près de finir ; mais la Fortune, qui l'avait si bien servi jusque-là, au jeu comme en amour, lui réservait encore d'autres surprises.

1. C'est ainsi qu'Edmond About rapportera de Grèce, non des inscriptions ou des mémoires savants, mais son Roi des Montagnes,

Au sortir du port de Civita-Vecchia, la frégate anglaise sur laquelle il s'était embarqué fut assaillie par deux corsaires algériens. Après une sanglante bataille, où Zelmis trouva l'occasion de faire admirer son courage par la belle Elvire, il fallut se rendre. Les captifs, conduits à Alger, furent vendus à différents maîtres sur la place publique : Regnard 1500 livres, Elvire 1000, et de Prade un peu moins sans doute. Si triste que soit Taventure, Regnard trouve encore moyen de l'égayer. Le pathétique même dont il l'assaisonne finit par nous divertir. On est tenté de rire quand on entend Zelmis recommander au Turc acquéreur d'Elvire la vertu et l'innocence de sa captive. Touché des paroles de Zelmis, ce Turc, honnête homme, s'il faut en croire le témoignage de l'héroïne, se conduisit avec la discrétion d'un galant chevalier. Moins bien partagé, Zelmistomba aux mains du lourd et brutal Achmet-Talem, qui l'employa d'abord à ramer. Bientôt son expérience de la bonne chère lui valut la direction de la cuisine. En vrai personnage de théâtre, Regnard, armé de son invincible bonne humeur, troqua son habit brodé de gentilhomme contre la veste et le tablier de maitre-queux, jouant ainsi la comédie au naturel. Achmet-Talem ne se doutait guère qu'il allait avoir dans son cuisinier un rival. Ce Turc, si mal taillé pour l'amour, avait chez lui quatre épouses ou plutôt quatre recluses, auxquelles la bonne mine de l'esclave ne pouvait échapper. Zelmis se trouvait exposé à de terribles tentations, dont le souvenir seul d'Elvire le préserva, dit-il. Mais la jalousie d'une autre Putiphar, furieuse de se voir dédaignée, faillit livrer ce nouveau Joseph aux fureurs d'Achmet- Talem. L'innocent allait être empalé ou rôti, selon la rigueur de la loi musulmane, quand l'intervention du

consul français et Tenvoi d'une forte somme d'argent vinrent à propos le tirer de cette galère. Devenu libre, il racheta Elvire. Quant au mari, on le croyait, ou on le disait mort. A ce sujet, le conteur prête à la veuve des larmes plus ou moins sincères, qui ont trop l'air d'une parodie. Cette habitude de jouer avec les sentiments nous explique ce qu'il y a de superficiel dans la passion, chez les personnages de Regnard. L'auteur ne se moque-t-il pas un peu de ses lecteurs et de sa maîtresse lorsqu'il l'appelle cette vertueuse personne, et nous dit : « Son air libre était plutôt un effet de son tempérament que de l'inclination de son cœur »?

Les deux amants, rentrés en France, se reposèrent de leurs émotions et de leurs épreuves au sein de la famille d'Elvire. La comédie allait-elle se terminer cette fois, comme au théâtre, par un mariage? Regnard pouvait le craindre, quand la Fortune lui vint encore en aide. Le mari qu'on croyait mort s'avisa de ressusciter et reparut un beau matin. Elvire était fort embarrassée et se posait à elle-même ces délicates questions : « Fautil oublier mon mari? Dois-je ne plus aimer Zelmis? Mais aimons-les tous les deux, puisque je l'ai pu : aimons de Prade par devoir, et Zelmis par inclination. Donnons la personne à l'un, et le cœur à l'autre; que le premier rentre dans ses droits, que le second n'en sorte point ; et concilions enfin dans un même cœur deux amours, que personne ne peut condamner. » Le problème de la bigamie était ainsi résolu à l'amiable. Mais Regnard, trouvant Elvire trop généreuse, voulut avoir le mérite du sacrifice, et se condamna lui-même à Texil. Il partit donc, résolu d'éteindre, fût-ce sous les glaces du pôle, les feux dont il était consumé. Valère ne renoncera pas avec moins de résignation à l'amour d'Ange-

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lique, en allant, non pas au pôle, mais au cabaret. Revenu à Paris, toujours possédé de ce besoin de mouvement et d'aventures, qui le pousse encore plus que le désespoir amoureux, il se remet en route avec deux gentilshommes de ses amis, MM. de Fercourt et de Corberon. Tous trois se dirigent vers la Hollande, sans savoir au juste où ils s'arrêteront. « On sort souvent de chez soi, dit le conteur, pour n'aller qu'en Hollande, qu'on se trouve, je ne sais comment, jusqu'au bout du monde. » C'est là l'histoire des voyages de Regnard : sans parti pris, il va où le caprice, le hasard, une indication fortuite, une rencontre agréable l'entraînent. Il pousse toujours devant lui, en promeneur désœuvré, tant qu'enfin il touche à l'essieu du pôle, et, comme un autre Alexandre, grave sur un rocher du mont Métavara cette inscription destinée à être lue seulement par les ours blancs :

Hic tandem stetimus, nobis ubi defuit orbis.

Ces nouveaux voyages lui offrent une nouvelle matière de récits divertissants, où il se donne à lui-même et donne aux autres la comédie. Ce qu'il en rapporte, comme Montaigne et Bernier, c'est un fond de scepticisme indifférent sur les mœurs et les croyances des divers peuples :

Or, dis-moi quelle chose est d'un goût général Ici-bas reconnue ou pour bien ou pour mal?

Chaque peuple, à son gré, conduit par ses caprices, N'a-t-il pas ordonné des vertus et des vices * ?

Dans cette vie nomade, en dépit d'Elvire, Regnard n'a pas l'air d'un Orphée pleurant son Eurydice. Il