Régnier, Satires ^ iv

"l. Épitre à M. de Beniivoglio,

écrivain. Elle a son heure et sa place comme les autres passions, sans qu'il soit obligé de lui sacrifier ni ses plaisirs ni ses affaires. Du reste, elle lui réussit non moins que le jeu. Il y gagne, sans trop de peine, un bien que tant d'autres poursuivent au prix de longues veilles sans l'atteindre, l'immortalité.

Ses débuts d'apprienti poète consistaient sans doute en pièces légères oubliées et disparues pour la plupart, chansons, madrigaux, sonnets, épitres et satires. Parmi ces dernières, il nous faut rappeler un coup de tète de sa muse, encore juvénile, contre Boileau. Celuici venait de publier, comme un fruit tardif de sa veine épuisée, la Satire contre les Femmes. Regnard trouva piquant de riposter au vieil athlète du genre satirique en prenant la défense des femmes contre les maris. Pour lui, en effet, il n'avait jamais eu à se plaindre d'elles : il les avait trouvées toujours aimables, parfois sensibles et complaisantes :

Ce sexe plein d'attraits, sans secours et sans armes, Peut assez se défendre avec ses propres charmes ; Et les traits d'un critique affaibli par les ans Sont tombés de ses mains sans force et languissants.

Il n'a pu souffrir^ s'écrie-t-il, de voir Boileau,

Fewaw^ en cheveux gris,

D'un esprit peu chrétien, blâmer de chastes flammes, Et par des vers malins nous faire horreur des femmes.

N'en dégoûtez pas les autres, semble-t-il dire au morose critique, assez désintéressé dans la question. Il va donc à son tour reprendre le bilan des maris, laids, jaloux, avares, dépensiers, grondeurs, libertins, etc. En somme, la satire de Regnard ne vaut guère mieux que celle de Boileau et semble trop en être une copie.

Le vieux maître punit le jeune audacieux en le clouant un moment au pilori de ses vers *, dans un des nombreux hémistiches qu'il tenait toujours prêts pour ses ennemis.

Regnard aggrava sa faute en composant une nouvelle satire, intitulée Le tombeau de ffoileau-Despréaux^ prétendant enterrer le poète de son vivant et lui donner le spectacle de ses propres funérailles :

De pédants mal peignés un bataiUon crotté

Descendait à pas lents de l'Université :

Leurs longs manteaux de deuil traînaient jusques à terre ;

A leursi crêpes flottants les vents faisaient la guerre ;

Et chacun, à la main, avait pris pour flambeau

Un laurier jadis vert pour orner un tombeau.

Deux Grecs et deux Latins escortaient le cercueil, Et, le mouchoir en main, Barbin menait le deuil.

Jadis Boileau s'était diverti aux dépens de Chapelain et de sa perruque. Regnard lui rendait la pareille, en faisant de lui, avec moins de raison, il est vrai, une caricature grotesque, une vieille gloire fanée et flétrie, bonne tout au plus pour les régents et les écoliers. Il couronnait sa pièce par cette épitaphe, véritable bouquet d'orties :

Ci-gît maître Boileau^ qui vécut de médire, Et qui mourut aussi par un trait de satire :

Le coup dont il frappa lui fut enfin rendu.

Si par malheur un jour son livre était perdu, A le chercher bien loin, passant, ne t'embarrasse, Tu- le retrouveras tout entier dans Horace.

Ce n'était là qu'une espièglerie de novice contre un vétéran dont il sentait au fond tout le mérite, et qu'il imitait encore pour le combattre. Aussi la récon-