I. M. Taine, Origines de la France contemporaine ^ t. I

Le ton devient tout autre chez les raisonneurs du dix-huitième siècle. Voltaire lui-même, entraîné par les ardeurs de la lutte, Ta déjà changé dans ses tragédies, à partir à' Œdipe ^ de Brutus et de Mahomet, Les homélies édifiantes du Révérend Père La Chaussée, comme l'appelle Piron, mettent la comédie sur le même pied que» la tragédie : Tune déclame autant que l'autre. Avec Diderot, la note s'élève encore et arrive au paroxysme de Texaltation ; Tinfluence de J.-J. Rousseau et sa rhétorique enflammée ajoutent à cette fièvre de la propagande philosophique, à ce débordement de la raison raisonnante sur le théâtre. On a bien des fois médit de la scolastique, de son empire qui s'étend jusqu'à nos farces et à nos moralités, où les entités et les quiddités reparaissent sous forme de personnages comiques, tels que Banquet, Gourmandise y Friandise, Je bois à vous y etc. Mais le bagage philosophique ^ dont se charge la comédie du dix-huitième siècle, n'est souvent guère plus léger.

La Nature est, avec la Raison, une des puissances que le théâtre invoque le plus volontiers. Nulle part sans doute son empire n'est plus légitime que dans la comédie. Boileau l'a dit :

Que la nature donc soit votre étude unique, Auteurs qui prétendez aux honneurs du comique'.

Mais il y a différentes manières de la comprendre et de l'exprimer. Cette Nature, dont on parle tant, ressemble un peu à la Raison, dont elle est l'alliée. Elle devient tour à tour emphatique et solennelle avec les

1. Voir la thèse de M. Fontaine sur Le Théâtre et la Philosophie au xvm« siècle.