Acte Il, scène rv, 2. Acte IV, scène vin

mr. LES ÉPHÉMÈRES : BOISSY. 15

"11 devient amoureux au moment où il a moins que Jamais chance d’être aimé. A la fin, il faut se décider

à voir clair.

LE BARON

Comment! ce n’est pas moi?

LUCILE

Non, c'est une méprise.

LE BARON

La lettre.

LUCILE

Était pour lui : vous me l’avez surprise.

LE BARON

Le coup est foudroyant !

C'est sous une autre forme le fameux Ouf! d’Arnolphe dans l’École des femmes.

La Comtesse, toujours incrédule à l'endroit de l’hymen comme de l'amitié, console le Baron en lui disant:

Ne soyez plus ami, ne soyez plus amant, Soyez l'homme du jour, et vous serez charmant.

Malgré la part d'invraisemblance et de crédulité outrée chez le Baron, il y a là une série de scènes piquantes très finement et très habilement conduites. Aussi Collé pense-t-il que Boissy a dû être aidé dans le plan et la confection de cette pièce, si différente de ses autres comédies. Son talent le portait plutôt aux petites compositions de courte haleine, comme le Triomphe de l'intérêt, qui eut des conséquences tragiques, en dehors du théâtre, et l’Apologie du siècle, où l’auteur épancha un jour toute sa bile et son amer-

1 ke Acte V, scène 11.

tume satirique. Ces deux pièces sont oubliées aujourd’hui. Nous croyons être quitte envers Boissy après avoir rappelé la meilleure et la plus durable de ses œuvres.

JII

Parmi ces jeux de théâtre, dont le succès plus ou moins légitime a valu à leurs auteurs un moment de courte vogue et de demi-célébrité, il convient de citer encore la Coquette corrigée de La Noue. S'il faut en croire Grimm, elle trouva d’abord un froid accueil, et, selon lui, cette froideur était méritée. « L'auteur, dit-il, a joué lui-même le principal rôle de la pièce, celui de Clitandre, Il a tâché d'intéresser le public en faveur de sa pièce et de sa personne, par un compliment qu il a adressé au parterre immédiatement avant la représentation : ce compliment et sa présence lui ont procuré une chute plus douce. » Grimm déplore en même temps l'abus qu'on fait des coquettes et des petits-maitres, dont notre théàtre commence à se lasser. « Si l'immortel Molière pouvait revivre parmi nous, s'écrie-t-il, les sujets neufs ne lui manqueraient pas. » Il blâme chez La Noue l'absence du naturel, le manque de convenance et de vérité dans les caractères et dans le langage.

Cependant, quelques années plus tard, grâce au jeu de M'e Gaussin, l’aimable enchanteresse célébrée par Voltaire, cette même pièce obtint un éclatant succès, et fit courir tout Paris. La Harpe crut devoir protester et s'armer de toute sa rigueur contre l’engouement public. S'il daigne lui consacrer une longue et minutieuse critique, lui-même nous en donne le

LES ÉPHÉMÈRES : LA NOUE. 17 "motif : « Je n'ai fait mention d'un si mauvais ouvrage que parce que son succès est un des scandales de nos jours ». La Harpe a-t-il complètement raison ? Le public s'est-il tout à fait trompé?

La Noue est un acteur intelligent, qui a la prétention d'être un écrivain : il vise à la finesse et à l'esprit dans son style comme dans son jeu. Mais le naturel manque autant que l'expérience littéraire. Il n'est malheureusement ni un lettré comme Gresset, ni un écrivain d'instinct et de haut vol comme Regnard, ni un dramaturge habile ou un comique de race comme Dancourt. Enfin, chose grave, il ignore le monde, comme beaucoup d'acteurs et même comme certains auteurs de nos jours; il ne l’a guère connu que de loin ou dans la société interlope à laquelle il s'est trouvé mêlé. De là, les mœurs singulières prétées aux femmes : la modestie et la pudeur semblen être devenues pour elles les qualités les plus rares. Nous avons remarqué déjà dans Marivaux que les femmes y sont plus hardies que les hommes : c'est bien autre chose dans La Noue. La tante offre sa nièce à Clitandre; la nièce s'offre elle-même ; la Présidente fait mieux, elle s'impose et réclame son amant, qu'elle prétend enlever de force. On croirait que l’auteur a pris ses modèles dans les coulisses du théâtre, parmi ces dames qui se disputent parfois la conquête d'une bourse plus encore que celle d'un cœur.

Orphise est une bonne tante, animée des meilleures intentions, qui, sous prétexte de corriger sa nièce, jeune veuve coquette et vaniteuse, voudrait la jeter dans les bras de Clitandre.

Entraînez, séduisez, humiliez son cœur,

Et forcez son orgueil à connaître un vainqueur. II. 2

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L'abus de tant d'appas tous deuxx nous ‘inquiète : : Mais qu’elle aime une fois, et la voilà parfaite.

C'est pour ce motif qu’elle s’est mis en tête de la marier, et dit à Clitandre en le quittant :

Adieu, mon cher neveu.

A quoi celui-ci, peu rassuré, répond avec assez de raison :

C'est aller un peu vite i.

Si les femmes ne brillent ni par les mœurs, ni par la délicatesse du langage, il faut avouer que les hommes ne valent guère mieux. Le Marquis, petit fanfaron de vices, qui prétend former son oncle et consoler Éraste de l'abandon de Julie, est un partisan déclaré de l'amour volage et inconstant.

Une vous quitte? eh bien ! une autre vous console. On se convient ? tant mieux ! entière liberté. On se déplait ? bonsoir ; chacun de son côté ?.

Le Comte, vieux guerrier qui se flatte d'associer Mars à Vénus, en se faisant l’adorateur de Julie, n’est qu'un ingénu assez novice, malgré son âge, pour se croire aimé d'elle, parce qu'elle le lui a dit. Éraste, l'amant trahi, menaçant de faire imprimer les lettres anonymes et médisantes qu'il tient de Julie, est encore un assez pauvre personnage.

I y à pourtant un honnête et galant homme dans