M. ET M°° FAVART

Leur histoire et leur talent. — La Chercheuse d'esprit. — Ninette à la cour. — La Rosière de Salency.— Les Moissonneurs. — Les Trois Sultanes. — La Soirée des boulevards.

Nous avons vu l'opéra-comique sortir des limbes de la parade et de la parodie avec Le Sage et Fuzelier, s'épurer et se moraliser comme le vaudeville avec Panard, se dégrader et s’'avilir un moment avec Vadé : nous allons le voir se relever, s'épanouir avec Favart, réunir en lui le sentiment et l'esprit, la décence et la gaieté, enfin l'intérêt dramatique qui lui a manqué jusqu'alors.

A la fois auteur et directeur de troupe, chargé de fournir les pièces et de recruter les acteurs et les musiciens, Favart a été, sinon le créateur, au moins le pourvoyeur le plus actif, le plus fécond de l'Opéra- Comique durant un demi-siècle : aussi la postérité lui at-elle rendu justice en donnant son nom à l’une des rues qui conduisent à ce théâtre. Si l'on en croyait Grimm, Favart serait tout simplement un garçon pâtissier, échappé de la boutique de son maitre pour faire des chansons et des opéras. Rien de plus

inexact. N'oublions pas qu'avant de débuter au théâtre, même sous le voile de l’anonyme, il avait déjà remporté en 1734 un prix de poésie, devant l'Académie des Jeux Floraux, pour une ode en l'honneur de Jeanne d'Arc. Plus instruit que Vadé, Panard et Sedaine, il est cependant moins encore un homme de lettres qu'un praticien de l'art dramatique. La nature l'avait fait d'instinct chansonnier : c'était pour lui du reste un héritage de famille. Son père tenait un fonds de pâtisserie voisin du théâtre, et s'était rendu fameux par ses couplets et ses échaudés, nou- . veauté gastronomique dont il était l'inventeur et qu'il élevait, dans ses vers, à la hauteur d'une institution nationale, la déclarant « aussi supérieure par sa légèreté à tous les autres gâteaux, que l'esprit français l'était à celui de tous les autres peuples ».

Le jeune Favart suivait, comme externe, les cours du collège Louis-le-Grand, quand la mort de son père l'obligea de prendre la direction de la maison. Il quitta, non sans regret, Térence et Virgile, pour revêtir la calotte et la veste blanche du marmiton. Coïncidences assez curieuses : Quinault, le créateur de l'opéra français, est fils d'un boulanger ; Sedaine, l'auteur de Æichard Cœur de Lion, avait commencé par être tailleur de pierre; Gallet, l'ami et le collaborateur de Panard, était épicier. De tout temps, l'esprit a volontiers hanté la roture, surtout en France, pour dédommager ceux que la fortune avait maltraités. Favart ne rougit pas de redevenir pâtissier et resta chansonnier comme son père, menant de front les échaudés el les couplets. Ce fut dans cette petite boutique, en face de ses fourneaux, qu'il composa, tout en travaillant et fredonnant ses premiers opéras-comiques, sans

. livrer au public le secret de son nom. Mais à la fin la gloire ou tout au moins la renommée entra dans la pâtisserie, et y fit un tel vacarme que Favart dut laisser l'officine paternelle pour s'adonner tout entier au théâtre, sa véritable vocation. Il devint directeur de l'Opéra-Comique, pour le compte de l'Académie de musique ou Grand-Opéra, qui exerçait sur le théâtre de la Foire un droit de patronage et de suzeraineté.

Jadis, en parlant de Quinault, nous avons fait ressortir les prodigieuses aptitudes de son talent et de son style pour l'opéra, où il n’a jamais été surpassé ni même égalé par ses contemporains et ses successeurs. On peut dire la même chose de Favart dans l'opéracomique, bien que Grimm lui préfère de beaucoup Sedaine pour le naturel et la vérité. Collé, qui lui gardait rancune d’avoir voulu enlever Monsigny à ce dernier, l'appelle cependant Le ÆRacine d'un genre dont Panard serait le Corneille. Tout en maintenant la distance entre les genres et les talents, on peut dire en effet que Favart a, de Racine, la tendresse, les nuances délicates, les mélodies harmonieuses. Il sait allier la naïveté au bel esprit, la simplicité à l'élégance, les traits subtils aux accents de la passion vraie, les finesses de la société polie au langage de la nature. Tel est ce couplet de Jeannette :

Dès que je vois passer Jeannot, Tout aussitôt j'm'arrête.

Quoique Jeannot ne dise mot, Près d’lui chacun me paraît bête.

Quand i m'regarde, i m'interdit ; J'deviens roug’ comme eun’ fraise :

Apparemment que l’on rougit Lorsque l’on est bien aise.