CHAPITRE XXIV

L'homme et l'écrivain. — Essai sur le genre dramatique sérieux. — Eugénie. — Les Deux Amis. — Procès et Mémoires. — Génie comique de Deaumarchais. — Le Barbier de Séville.

De Sedaine à Beaumarchais le contraste est grand. D'un côté, un talent naïf et ingénu, gardant une sorte de candeur et de simplicité primitive, au milieu d’un monde où règnent le raffinement et le bel esprit. De l'autre, un génie qui s'égare d'abord dans le système avant de trouver sa véritable voie, mêlant aux plus riches facultés de nature toute une part de caleul et d'artifice. Autant la vie du premier a été droite, unie, paisible, malgré les épreuves du commencement ; autant celle du second est agitée, tourmentée, mêlée de zigzags, d'éclairs el d'obscurités, entourée d'une renommée brillante et bruyante, qui trouble, intrigue et passionne l'opinion publique. Le Philosophe sans le savoir ele Figaro expriment et résument en quelque sorte ces deux destinées si différentes.

En parlant de Beaumarchais, il est superflu de

d BEAUMARCHAIS. 241

reprendre, après tant d’autres!, l'histoire de cette existence aventureuse, semblant appartenir au roman, malgré l'esprit pratique et positif de celui qui l'a si largement remplie. Cependant il faut bien rappeler en quelques mots ce que fut l'homme, pour arriver à comprendre l'écrivain, qui s'est identifié avec ses ouvrages, et n'est devenu vraiment puissant et original que le jour où il y a mis son âme tout entière, les accidents de sa vie et ses passions. Beaumarchais n'est point en effet un de ces artistes qui restent en dehors de leur œuvre, et s’effacent derrière elle. Sa personnalité ressort et se montre partout, quelquefois jusqu'à l'excès. Mais il est si vif, si gai, si pétulant, si spirituel qu'on n'ose guère s'en plaindre. Cet auteur qui se met ainsi à découvert de tous côtés n’en est pas moins resté longtemps un problème, une énigme pour bon nombre de ses contemporains et même pour la postérité. Peu de réputations ont été plus débattues, plus contestées et plus calomniées que la sienne. Il est sorti de cette épreuve comme de toutes les autres, tant soit peu meurtri ou blessé, mais triomphant.

Qu'est-ce donc, au point de vue moral, que Beaumarchais? Est-ce un intrigant, un charlatan, un chevalier d'industrie plutôt qu'un citoyen de la république des lettres, ainsi que le prétend Geoffroy, qui ne l'aime guère? Sans doute, il y a dans sa vie, comme dans ses œuvres, une part d'intrigue et de savoir-faire, mais aussi un fonds de bonté, de fran-

1. Voyez les deux volumes de M. de Loménie sur Beaumarchais et son temps, et, depuis, le travail peu bienveillant de M. Bettelheim, le curieux manuscrit de Gudin publié par M. Tourneux, et la thèse enthousiaste de M. Lintilhac sur Beaumarchais el ses œuvres.

chise, d'honneur, de générosité, et même de patriotisme qu'on ne saurait oublier. La Harpe, qui l'avait connu, pratiqué dans l'intimité, n'hésite pas à déclarer que l'homme lui a toujours paru chez Beaumarchais supérieur à l'écrivain; et, songeant aux rivalités que lui a values sa haute fortune, il ajoute : « Quiconque est heureux ou le parait doit être sans cesse à genoux pour en demander pardon, et même ne l'obtient pas toujours à ce prix, surtout s'il est parti de loin pour arriver où il est! ». C'était le cas de Beaumarchais, et la modestie est une vertu quil n'a jamais connue, pas plus dans la bonne que dans la mauvaise fortune. Il s'enivre de l'une ou brave l'autre. De là, cette réputation de fatuité et d'impertinence, qui lui est faite tout d'abord.

Mais aussi que d'obstacles il lui faut vaincre pour arriver! Il a autour de lui des envieux, des ennemis puissants, des fripons habiles, des juges corrompus, qui s'entendent pour le dépouiller et le déshonorer. Il est là, comme Ulysse dans la caverne de Polyphème, obligé de se tirer d'affaire à force de ruse et d'esprit; car il ne veut pas être mangé, et il a raison. Sa première invention, celle d'un ressort d'échappement en horlogerie, lui est contestée par un rival, Lepaute : l'Académie des sciences donne gain de cause à Beaumarchais.

Peu scrupuleux sur le choix des moyens, employant au besoin la corruption avec des magistrats qui sont à vendre, il essaye de gagner par ses présents la femme du conseiller Goezman. Homme de son temps, il en a les bons et les mauvais côtés, la philanthropie déclamatoire, les sentiments généreux, la morale peu

1, Cours de littérature, t. XIIL

sévère, appropriée aux goûts d’une société où domine le sensualisme, où l'on parle de la vertu plus qu'on ne la pratique. Mais en somme, avec ces taches et ces défaillances, le bien l'emporte.

Il est bon fils, quand il soulage et honore la vieillesse d'un père maltraité par la fortune; quand il adresse au duc de Chaulnes, un aristocrate au cœur sec et hautain, cette fière réponse : « Vous vous êtes égaré jusqu'à me reprocher que je n'étais que le fils d’un horloger. Moi qui m'honore de mes parents devant ceux mêmes qui se croient en droit d'outrager les leurs !, vous sentez, Monsieur le duc, quel avantage cette position respective me donne en ce moment sur vous. »

Il est bon mari, tendre et sentimental, bien qu'on l'accuse d'avoir empoisonné ses deux premières femmes : accusation absurde, dont se moque Voltaire en disant après la lecture des Mémoires : « Il est trop drôle et trop gai pour être de la famille de Locuste ».

Il est bon père, si l’on en juge par les regrets que lui inspire la mort de son fils, et par les lettres affectueuses qu'il adresse à sa fille, sa chère Eugénie.

IL est bon frère, capable d'aller jusqu'en Espagne pour défendre et venger l'honneur d'une sœur outragée ?.

Il est bon camarade, quand il soutient les droits des gens de lettres contre la cupidité des comédiens, et fonde la première société des auteurs dramatiques.

Enfin il est bon citoyen et patriote, quand il entraine le gouvernement français à soutenir les Etats-

1. Le duc de Chaulnes plaidait alors contre sa mère, et en disait beaucoup de mal.

2. Aventure de Clavijo racontée par Beaumarchais lui-même, dans son quatrième mémoire.

Unis et à prendre sa revanche de l'Angleterre, cette rivale jalouse, enrichie de nos dépouilles”; quand plus tard, au péril de sa fortune et de sa vie, il s'efforce de procurer à la République française 60 000 fusils dont elle a grand besoin contre l'Europe coalisée; quand il pourvoit la ville de Paris d'un nouveau service d'eaux; quand il crée et embellit près de la Bastille un quartier neuf, qui porte encore son nom.

Sans doute, il trouve moyen de s'enrichir lui-même et mène de front avec l'intérêt public ses intérêts privés. Il croit à la puissance de l'argent, ce nerf de la guerre, de l'intrigue et de l'indépendance. Mais il l'aime surtout pour l'usage qu'il en fait: prêtant aux grands seigneurs, qui oublient souvent de lui rendre; venant en aide aux gens de lettres besogneux comme Dorat, à ses envieux, à ses ennemis, qui s’acquittent parfois en médisant de lui. Il est homme à dépenser un million pour une édition de Voltaire, qui ne lui rapporte rien que l'honneur de l’entreprise; et passera de l’opulence à la gène et à la misère même, sans murmurer contre les caprices du sort. Il a des bouffées d'orgueil et de présomption qui lui échappent fréquemment, mais aussi des indignations et des colères éloquentes d'honnête homme, qui soulagent le cœur et la conscience. Il est par moments comédien, déclamateur : mais J.-J, Rousseau et Voltaire ne le sont-ils pas aussi quelquefois? Loin de craindre le bruit qui se fait autour de son nom, il le cherche, il le provoque, ayant pris pour emblème un tambour avec ces mots : Von sonat nisi percussus?. Ses ennemis

1. Voir à ce sujet l'éloquent mémoire adressé de Londres au roi Louis XVI, ctreproduit par M. Lintilhac dans l'appendice de sa thèse.