Le Mariage de Figaro, acte IV, scène vu
Figaro. Un tel personnage est une date, parce qu'il représente non seulement un individu, mais une époque tout entière. Figaro est la dernière et la plus brillante incarnation du valet‘ qui aspire et qui se prépare à devenir maître à son tour. Qu'étaient-ce que les Dave et les Geta de la comédie antique, et même les Mascarille, les Scapin, les Cliton, les Sganarelle de la comédie moderne? De pauvres hères, tour à tour spirituels, naïfs, gourmands, ivrognes, libertins, s'amusant et amusant les autres de leurs fourberies et de leurs maladresses. Figaro, que Rosine appelle dejà M. Figaro, est un valet demi-bourgeois par son éducation, un déclassé, fils naturel du docteur Bartholo qui a oublié de le reconnaitre. IL s'est trouvé jeté sur la grande route du monde, sans asile, sans appui, sans fortune, n'ayant que son esprit pour vivre, faisant flèche de tout bois, maniant tour à tour avec la même dextérité le rasoir, la plume, la guitare, la lancette du chirurgien et le calembour.
S'ils'agissait de lui créer une généalogie, nous lui en aurions bientôt trouvé une. Maitre Renart, Panurge, Gil Blas, sont ses véritables ancêtres : il a bien la marque, le cachet de la famille, tout en se distinguant d'eux. Mais, comme on l'a dit cent fois, Figaro c'est, avant tout, l'auteur lui-même, et ajoutons, l'auteur non flatté. Beaumarchais vaut mieux encore que son spirituel et compromettant Sosie, bien que Figaro soit au fond un honnête homme, mais peu sévère, peu scrupuleux, et justifiant volontiers les moyens par la fin. En somme, la ressemblance est évidente, et l’original ne s'en défend guère. N'est-ce pas là Beau-
1. Beaumarchais a beau protester lui-même contre cette descendance, elle n’en existe pas moins.
di BEAUMARCHAIS. 261
marchais avec les souvenirs de sa vie aventureuse, accidentée, ballottée en tous sens, de la faveur à la disgrâce, de l'opulence à la gêne, du pilori au piédestal ; avec ses rancunes contre les abus dont il a souffert; avec ce fonds de scepticisme amer et gai tout à la fois, que lui a laissé la triste expérience des choses et des hommes; avec sa confiance dans le pouvoir de l'argent pour séduire Bazile ou M*° Goezman ; avec cet amour de l'intrigue, des imbroglios où il excelle à se tirer d’embarras ; avec un brin de jactance, de déclamation et de vanité; enfin avec cet aplomb imperturbable, cette sérénité philosophique dont s'étonnaient ses amis, nous dit-il, dans ses grandes infortunes.
Figaro devient le héros d'une trilogie qui représente également les trois âges de la vie de l’auteur. Le Barbier de Séville nous le montre dans la première effervescence de jeunesse et de gaieté. Il arrive chantant et jouant de la guitare : double souvenir qui rappelle à la fois l'opéra-comique, forme primitive de la pièce, et l'entrée du jeune Caron chez Mesdames Royales, où il était admis pour son talent de chanteur et de musicien. |
En concevant la première idée du Barbier de Séville, Beaumarchais ne se doutait pas lui-même qu'il entrait dans une voie nouvelle pour sa fortune et sa réputation littéraires. Il avait songé d'abord à en tirer tout simplement un opéra-comique, entremêlé d'ariettes et d'’airs espagnols. Par une mésaventure qui devint pour lui une bonne fortune, le Théâtre- Italien refusa de jouer sa pièce. L'auteur alors se décida à en faire une comédie régulière en prose. Cette métamorphose ne sopéra pas sans crise ni difficulté. L'œuvre, remaniée, corrigée, dut attendre
trois ans avant de paraître sur la scène. Le succès des Mémoires avait bien ouvert au brillant écrivain les portes du Théâtre-Français : il était devenu l'homme à la mode; mais la police avait d'autant plus de craintes. On annonçait que la représentation ferait suite aux Mémoires, qu'elle serait une nouvelle édition du procès Goezman.
Et pourtant le thème était des plus simples et même des plus usés..C'était la vieille histoire du tuteur voulant épouser sa pupille, aux prises avec un amant jeune et galant. Arlequin et Colombine, les Folies amoureuses de Regnard et vingt autres farces ou comédies avaient reproduit le même sujet. Sans doute: mais il y avait là, disait-on, un certain Figaro, proche parent de l’auteur, dont on se méfiait avec quelque raison.
Néanmoins l'attente du public fut trompée à la première représentation : la pièce tomba. Grimm attribue cet échec à l'affluence même de la foule, trop agitée et trop bruyante pour saisir les traits d'esprit dont l'œuvre étincelle; en même temps il en accuse le mauvais Jeu des acteurs et le tort qu'a eu l'écrivain de vouloir mettre en cinq actes une action qui en comportait tout au plus trois ou quatre.
Dans l'intervalle de la première à la deuxième représentation, Beaumarchais prit un parti héroïque : il ampula bravement son œuvre, la réduisit à quatre actes, sa forme définitive, et offrit au public une création nouvelle ressuscitée pour toujours et couverte d'applaudissements pendant cent représentations successives. En face du parterre, Beaumarchais a le sang-froid, l’aplomb d'un chef d'armée : c'est surtout dans les moments difficiles que brillent son intrépidité
el son esprit de ressource. Les sifflets, loin de l'abattre,
le stimulent et provoquent sa veine : il enlève les applaudissements comme la fortune, à force de vouloir. Au xvrn siècle il n'y eut peut-être qu'un homme ayant cette même énergie de volonté : Frédéric II, le créateur de la Prusse.
L'auteur nous raconte dans son avant-propos comment s'est fait le sacrifice :
Le dieu des cabales est irrité, dis-je aux comédiens avec force :
Enfants! un sacrifice est ici nécessaire.
Alors, faisant la part au diable, et déchirant mon manuscrit : « Dieu des siffleurs, moucheurs, cracheurs, tousseurs et perturbateurs, m'écriai-je, il te faut du sang ! bois mon quatrième acte, ct que ta fureur s’apaise{! »
Le ton railleur et gouailleur de cette préface, intitulée : Lettre modérée sur la chute et la critique du « Barbier de Séville », contraste singulièrement avec la dissertation amphigourique et solennelle placée en tête d'Zugénie. Beaumarchais a laissé le pathos transcendant, la métaphysique nuageuse et pédantesque pour revenir à sa nature, à son élément, la belle humeur. « Me livrant à mon gai caractère, dit-il, j'ai tenté dans le Zarbier de Séville de ramener au théâtre l'ancienne et franche gaieté, en l'alliant avec le ton léger de notre plaisanterie actuelle?. » Il s'est mis à lire nos vieux auteurs du xvr siècle. Il a quitté Diderot pour Rabelais, et il a retrouvé dans la cuve de Gargan-
1. M. Lintilhac, en comparant les manuscrits, a reconstruit cette genèse du Barbier de Séville. Du reste, la reprise de l'œuvre primitive en cinq actes, dans une matinée de l'Odéon, a prouvé que l'auteur avait bien fait de se mettre en quatre, pour faire mar-
cher sa pièce.
2, Préface du Mariage de Figaro.
tua ce que Molière et La Fontaine étaient venus déjà y
puiser avant lui, un flot de vieille joyeuseté gauloise : il y mêle parfois une certaine pointe de marivaudage, ce qu'il appelle « le ton léger de la plaisanterie actuelle ». Mais si vive, si plaisante que soit la préface, elle l’est moins encore que la pièce elle-même.
Beaumarchais a placé la scène en Espagne, le pays des sérénades, des aventures romanesques, des intrigues et des imbroglios amoureux, où fleurissent les duègnes, les tuteurs et les filles qui ne demandent qu'à être enlevées. Il est difficile de fixer, d'arrêter et d'analyser cet esprit subtil et pétillant qui s'éparpille et s'évapore en tous sens; ce style à facettes, plein de soubresauts et de caprices, soudain et cherché tout à la fois, ayant le mérite de l'à-propos et de la riposte, mêlé et confondu avec l’action, étroitement uni à la pantomime et au débit. Mais il est du moins une partie plus solide et plus consistante, celle des person- * nages toujours vivants devant nous.
Cest d'abord l'immortel Figaro, type unique en son genre, idéal et réel tout à la fois, philosophe et politique ambulant, agent d’affaires et d’intrigues.
Accueilli dans une ville, emprisonné dans l’autre, et partout supérieur aux événements; loué par ceux-ci, blâmé par ceux-là ; aidant au bon temps, supportant le mauvais, me moquant des sots,
bravant les méchants, riant de ma misère, et faisant la barbe à tout le monde 1.
Tel est le portrait qu'il trace de lui-même. Son dialogue avec le Comte, qui remplit presque tout le premier acte, est un feu roulant de jeux de mots, de réflexions piquantes el sentencieuses, de pointes épigrammatiques :
