CHAPITRE XXVIII

L'Inconstant. — L'Optimiste. — Les Châteaux en Espagne. Le Vieux Célibataire.

Anaximandre. — Les Étourdis. — La Soirée d'Auteuil.

A cette douce physionomie de Florian nous rattacherons deux écrivains pacifiques, qui, par la meilleure partie de leurs œuvres, appartiennent encore au xvin° siècle, et par la date de leur mort au xix°. Col- Un d'Harleville et Andrieux, unis par l'affection et le goût des lettres, n’aspirent à révolutionner ni l'art ni la société : ils reprennent, sans prétention et sans fracas, l'ancienne voie de la comédie, et communiquent aux autres la bonne humeur et la sagesse aimable dont ils donnent eux-mêmes l'exemple dans leur vie.

Né au sein de la bourgeoisie aisée, Collin d'Harleville, ainsi nommé d’un petit bien que possédait sa famille, n'a jamais songé à tirer de là ni faste ni vanité nobiliaire. Voisin des ducs de Noaiïlles à Maintenon sa patrie, il entretint avec eux des relations courtoises et presque amicales : son père avait obtenu, pour luiet les siens, le droit de chasse sur les terres

du château. Les idées de paix, de bon accord entre les classes sont celles qu'il a dû puiser autour de lui. Dès l'enfance il a connu cette douce médiocrité,

Mère du bon esprit, compagne du repos,

telle que la souhaitait La Fontaine, son poète favori.

Le chef de famille, M. Marlin Collin, père de onze enfants, après avoir été procureur ou avocat à Chartres, s'était retiré près de Maintenon, à Mévoisins, dans un petit domaine qu'il exploitait lui-même, vivant là comme un patriarche et y trouvant l'indépendance et le bonheur. C'est d'après le souvenir de cet excellent père que le poète tracera plus tard, dans l'Optimiste, l'idéal de l'homme toujours content.

- Tel fut le milieu d’où sortit Collin, avec la bonhomie souriante, la candeur et la simplicité d’un sage qui cultive et enseigne l'art d'être heureux. Aimant la vie, la société de ses semblables ; voyant le bien partout plutôt que le mal, exempt d’ambition et d'envie; doué d'un talent facile, auquel les traits d'esprit ne coûtent pas plus que les jolis vers; se laissant aller doucement à sa veine, malin sans fiel, brillant sans affectation ; partout bien accueilli, fêté, à la cour comme à la ville. Sa première pièce au théâtre est un succès. Et pourtant il ne flatte ni les idées nouvelles, ni les instincts niveleurs de la démocratie naissante : sa gaieté, sa franchise, son innocence de cœur et de talent, sont un titre suffisant aux yeux du public. On lui reproche bien un peu la mollesse dans l'expression, dans la conduite de l'action, dans la peinture des caractères; une fluidité parfois monotone et négligée : mais il y a tant de naturel, d’aisance, dans ce laisser-aller du poète, tant de mots partis du

cœur ou du sens commun, tant de traits charmants et spirituels échappés d'eux-mêmes, que l'on se laisse bercer par cette muse gracieuse, honnête et consolante.

Collin d'Harleville n'est à coup sûr un talent ni très original, ni très élevé, ni très puissant; mais il à le don de la sympathie, qu'il éprouve et qu'il inspire. On ne l'admire pas, on l'aime : c'est bien quelque chose en ce monde. Plus riche encore d'affections et de sentiments que d'idées, il se plait à nous parler des comédies à venir qu'il porte dans sa tête ou plutôt dans son Cœur.

Croire, espérer, aimer, voilà tout l'homme,

dit-il dans une pièce sur les 7rois Vertus, lue à une séance de l'Institut en 1799, dans un temps où ces trois vertus théologales n'étaient pas précisément à la mode. Ailleurs, dans une chanson intitulée l’Air de famille, il répète encore :

Dieu dit : Se suffire à soi-même

Serait pour l'homme un triste honneur.

Je veux qu'il soit aimé, qu'il aime :

Là seulement est le bonheur.

Pour sa part, il a donc beaucoup aimé, du moins en imagination.

IL aime la poésie comme une première maitresse, et délaisse pour elle Cujas et Barthole, les mentors austères de sa jeunesse, auxquels il préfère Térence et Molière. Il essaye vainement d’endosser la robe d'avocat pour se rendre aux vœux de ses parents, et revient bientôt à sa passion.

Il aime la campagne, non pas comme un citadin amateur qui vient s'y rafraichir et s’y retremper un

moment, mais en véritable amant de la nature. Plein des images de cette charmante vallée de l'Eure, où s'est écoulée son enfance, où sont nés ses plus jolis vers, il s’écrie :

Bords fleuris, beaux vallons, où commença ma vie, Vous la consacrer toute eût borné mon envie : Au moins je la partage entre la ville et vousf.

L'/Inconstant, dans ses rêves de bonheur futur, l'Optimiste dans ses joies de bonheur présent, le rêveur des Châteaux en Espagne, nous rendent tous ces douces impressions. Le poète nous raconte les charmes de la campagne, même en hiver.

Autant que la nature, il aime l'humanité, non pas de cette philanthropie fougueuse, ardente et tant soit peu déclamatoire que nous trouvons chez J.-J. Rousseau et Diderot; mais avec cette placidité d'humeur qui lui fait supporter et soulager les misères d'autrui aussi bien que les siennes propres, avec cette bonté indulgente qui s’amusait à voir les enfants du village grimper sur ses cerisiers, comme une volée d'oiseaux grapilleurs, à certains jours.

Il aime la famille, non pas seulement en théorie à la facon de Rousseau, mais en pratique, bien qu'il soit resté célibataire. C'est à sa mère, à ses sœurs, qu'il lit d'abord ses comédies : c'est dans ce doux cercle: du foyer et de l'amitié qu'il trouve ses plus vives jouissances et quelques-unes de ses meilleures inspira tions.

Andrieux, dans une notice où il a mis toute son âme, nous a tracé un charmant portrait de son ami aux