La campagne et les vers, poésies fugitives

différentes époques de la vie. Il nous l'a montré au collège, écolier à l’air éveillé et spirituel, vaillant coureur aux barres, bon joueur à la balle, grand remporteur de prix au concours général, où ils ont fait ensemble connaissance. Plus tard, étudiant en droit, gai compagnon à l'hôtel Notre-Dame, où l'on dinait pour quatorze sous, et où l’on faisait, le soir, de la musique et de la littérature avec les amis, Levesque, Gaillard, Dessalles, le grand initiateur de Collin, son mandataire bénévole auprès des acteurs Préville et Molé. Heureux temps que Collin a chanté dans ses souvenirs :

Vous souvient-il encor de nos petits repas,

Bien petits en effet, si l’on comptait les plats;

Mais joyeux, mais charmants, mais cent fois préférables

Au luxe, aux vains apprèts de nos superbes tables.

Nous n'avions pas le sou, mais nous étions contents, Nous élions malheureux ; c’élait là le bon temps !

Plus tard, quand sont venus les années, et la gloire et l'argent, Collin recevait, dans son Tibur de Mévoisins, les amis de sa jeunesse; devenait commandant de la garde nationale villageoise, où il se trouvait le seul homme de sa compagnie en uniforme, avec un costume de fantaisie digne du triomphant d'Orlange dans les Châteaux en Espagne. À ces riants souvenirs succèdent les langueurs et les tristesses des derniers temps. Nature vive, enjouée, sensible et faite pour le bonheur, Collin, comme Florian, n’était pas de ceux qui résistent à de trop rudes épreuves. Malgré l'optimisme de Plinville, l'aimable et joyeux rêveur vit un jour le chagrin entrer dans sa maison : il fut pris d'une incurable mélancolie, quand l’affaiblissement de sa santé, le délabrement de sa fortune et l’im-

puissance de tout travail vinrent s'ajouter aux événements politiques pour l'affliger. Lui aussi dut se dire qu’il avait trop vécu pour être heureux jusqu'au bout. s

On peut distinguer trois périodes dans la vie comme dans les œuvres de Collin :

1° La période de jeunesse, où tout rit, où l'on nage en plein azur dans le champ de la fantaisie et de l'espoir illimité : c'est le temps où l'auteur compose l'Inconstant, V'Optimiste et les Châteaux en Espagne;

2 La période de la maturité, où l’auteur est dans la plénitude de son talent, moins vif, moins gai peutêtre, mais plus solide, plus reposé, plus maître de luimême ; c’est alors qu'il produit son chef-d'œuvre, le Vieux Célibataire;

3° La période du déclin et des ombres, qui se reflètent sur les dernières œuvres du poète, les Artistes, les Mœurs du jour, la Famille bretonne.

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Considéré comme poète comique, surtout au début, malgré la belle humeur dont il est doué, Collin d'Harleville est un réveur et un viveur aimable, un dessinateur d'aquarelles en vers, de croquis et d’esquisses, plutôt qu'un observateur et un peintre de mœurs ou de caractères. La fantaisie tempérée par le bon sens, la gaieté contenue par la décence, l'esprit joint à la sensibilité, avec une part de romanesque el de chimérique, tels sont les traits d'un talent qui se rattache plus encore à l'école de Regnard et de Dufresny qu’à celle de Molière.

L'Inconstant, son coup d'essai (1786), n'était d'abord, dans la pensée de l'auteur, qu'une bluette en prose faite pour l’Ambigu-Comique. Les encouragements de Préville le décidèrent à étendre le cadre de sa pièce jusqu'à cinq actes, pour le ramener ensuite à trois. C'était là un brillant début plein de promesses, mais non une œuvre originale. Elle rappelait à la fois le. Menteur de Corneille, le Distrait de Regnard, l’Zrrésolu de Destouches, l'£sprit de contradiction de Dufresny, tout un courant de réminiscences accumulées dans la tête d’un jeune écrivain, dont le cerveau entre en ébullition. L'/nconstant est moins un caractère qu'une convention, ou plutôt un être imaginaire, un maniaque tournant sur lui-même comme un tonton. Enfermé dans les limites des vingt-quatre heures, qui s'imposent encore à la comédie, il lui faut, pour justifier son nom, entasser l'un sur l’autre extravagances, contradictions, démentis. Il chasse son valet Crispin, et le reprend bientôt, quand celui-ci reparaît

sous une autre forme, parlant gascon; il retrouve à Paris une maitresse qui l'a trahi, et recommence à l'aimer encore pour l'abandonner de nouveau, après lui avoir juré un amour éternel. Personnage sans consistance ni réalité, sorti de l'imagination du poète comme un follet qui s'évapore, après nous avoir un moment éblouis et fascinés par son babil et sa gentillesse.

Florimond est ce perpétuel étourdi de vingt ans, qu'on ne se lasse pas de revoir sous les traits de Dorante, de Lélie, de Valère, le confident et l'ami des jeunes poètes à leur début. M. Coppée l'a retrouvé