Nisard, Hist. de la litt. franç., t. IN. neo LOS

-Le lendemain, voyant arriver Andrieux : « Mon ami, lui dit-il, j'ai fait une comédie en vers et en emq actes ». Celui-ci le erut fou. Mais il fallut bien se rendre à l'évidence quand le malade, soulevant son drap, en tira un monceau de papiers, et déroula de-vant lui sa pièce, scène par scène, au point de l'épou-vanter. « Hélas! ajoute Collin, j'ai été depuis bien: souvent malade, je le suis encore, mais les maladies ne me rapportent plus autant. »

Dans de pareilles conditions, il eût dû, ce semble,. revenir aux hallucinations des Châteaux en Espagne. Il n’en fut rien: tout au contraire. Peut-être était-cele produit accumulé de réflexions et d'observations. antérieures qu'une fièvre d'éruption dramatique fit subitement sortir. En tous cas, c’est une vraie comédie, et de beaucoup la meilleure qu'ait faite Collin d'Harleville. Nous sortons de la fantaisie pour revenir au naturel et à la vérité : c’est par là que le Vieux Célibataire est supérieur à tous les personnages dessinés jusqu'alors, ou plutôt esquissés par le poète. M. Dubriage est pris au vif de la réalité. Telle n’est pas cependant l’opinion de Geoffroy, qui ne voit en lui qu'une charge et une caricature. On dirait que l'irascible critique s’est senti blessé et atteint par ce portrait du vieux garçon. Collin, célibataire lui-même, a mis moins. de coquetterie et plus de franchise. Il exprimait à som: ami Andrieux ses regrets sur ce point, et, dans un. dialogue lu à l’Académie, se faisait adresser par sons jardinier des remontrances analogues à celles que le: portier Georges se permet envers son parrain M. Du-briage.

D’autres reproches ont été faits à l'auteur. Fabred'Églantine, son rival jaloux et acharné, le dénonçait,

cette fois, comme un plagiaire. Le Vieux Célibataire ne se trouvait-il pas déjà dans le Zégataire universel de Regnard, dans la Gouvernante! d'un certain d’Avisse, dont Collin ignorait l'œuvre et le nom; enfin, dans le Vieux Garçon de Dubuisson, dont on n'a jamais cité qu'un vers :

Je fus tenté vingt fois d'épouser ma servante.

C'est le sujet même du Célibataire, mais c'est aussi tout ce que Collin a pu emprunter à son devancier. Les deux personnages principaux du Célibataire et de la Gouvernante sont bien de sa création et lui appartiennent en propre.

M. Dubriage n'est point un vieillard apoplectique et moribond comme l'oncle du ZLégataire. C'est un bonhomme de soixante-quatre à soixante-cinq ans, assez bien conservé ; ancien négociant, fort riche, et en même temps faible, vain, crédule, prévenu contre sa famille, flatté par ses domestiques qui ont écarté peu à peu les parents, les voisins, les amis, et se trouvant soumis au double pouvoir d'un intendant qui le vole, et d’une gouvernante qui songe à se faire épouser. Doué d'un cœur aimant au fond, M. Dubriage s'ennuie et soupire au miliéu de ce vide qui s’est fait autour de lui :

Mon cœur est plein : il a besoin de s'épancher. Autour de moi j'ai beau jeter les yeux, chercher:

Je n'ai pas un ami dans toute la nature, Pour verser dans son sein les peines que j’endure 2.

I fait alors ce mea culpa tardif qui attend les célibataires obstinés :