CHAPITRE XXIX

Les Gens de lettres. — Le Présomptueux.— Le Philinte de Molière. — L’Intrique épistolaire. — Nouvel Essai sur l'Art dramatique. — La Brouette du vinaigrier.

A ce couple aimable et pacifique de Collin d'Harleville et d'Andrieux nous opposerons deux écrivains qui représentent l'humeur révolutionnaire au théâtre comme en politique : Fabre d'Églantine et Mercier.

Né à Carcassonne en 1755, Fabre est un brillant et tempêtueux fils du Midi. Malgré son origine et ses prétentions démocratiques, il éprouve le besoin d'ajouter à son nom celui d'Eglantine, en mémoire d'un prix gagné à l'Académie des Jeux Floraux. I] a toute la présomption et l'impatience d'un homme avide de fortune el de renommée. Esprit remuant, inquiet, chagrin, envieux, mécontent, petit professeur et mauvais comédien, avec un fonds d'intelligence et de talent très réel, mais inculte el bizarre, il arrive à Paris les poches pleines de tragédies, de comédies, le cœur gonflé d'orgueil, et déjà de rancunes contre ceux qui semblent le méconnaitre,

Il est l’antithèse vivante de son heureux rival, Collin

ue, FABRE D'ÉGLANTINE. 359

d'Harleville. Le lendemain du jour où l'/nconstant (1786) recueillait les sympathies et les bravos du public, encourageant les débuts d'un jeune poète aimable et bon enfant, Fabre s'annonçait par un défi jeté à ses confrères : une comédie satirique intitulée les Gens de lettres ou le Poète provincial à Paris. L'intrigue en était mal liée, le style dur et heurté; et cependant on y sentait déjà un tour d'esprit incisif et provocant, qui éclate dans cette peinture des coteries littéraires ou bureaux d'esprit :

Des gens que vous vantez, quels étaient les discours ? De malheureux rébus et de plats calembours,

De sottes questions en mots scientifiques,

Sur un air d'opéra des cours métaphysiques !.

L'œuvre fut sifflée à l'unanimité : mais l’auteur avait pris rang parmi les réfractaires et les intransigeants du temps.

La seconde tentative de Fabre était une tragédie, Augusta, où il mettait en scène, sous des noms romains, l'aventure et la mort du jeune chevalier de la Barre, qui avait si fort ému le monde. Malgré les avances faites au parti philosophique, il ne réussit pas mieux cette fois. Le Présomptueux, qu'il tenta d'opposer aux Châteaux en Espagne, fut pour lui l'occasion d’un nouveau déboire. Les spectateurs ne laissèrent pas achever la pièce, et réclamèrent l'/nconstant. Collin d'Harleville intervint personnellement auprès des acteurs pour s'opposer à cette substitution. Les sifflets pleuvaient sur Fabre comme les bravos sur Collin. De là un sentiment d'envie el bientôt de haine violente s'alluma dans le cœur de l'auteur maltraité,

1, La critique allait droit au Tarare de Beaumarchais,

coutre le favori du publie. Les passions politiques vinrent se joindre aux jalousies littéraires et leur servir de voile ou de prétexte. Toute la bile concentrée de Fabre s'épancha dans le Philinte de Molière, sa meilleure comédie et l'une de celles dont on se souvient encore parmi les œuvres du dix-huitième siècle.

La préface, aussi fameuse que la pièce, était une protestation emphatique et une accusation haineuse, dirigée contre l’auteur de l'Optimiste, dont il disait :

Cette comédie ne tend qu'à affermir les grands et les riches dans leurs usurpations physiques et morales, qu'à pallier leurs cupidités, qu'à effacer l’odieux de leurs vexations, qu'à légitimer leur égoisme. Par contre-coup, elle porte les opprimés à accepter la servitude, les dupes à l'insouciance, les victimes de l'arbitraire à la lâcheté, et les malheureux au silence.

J'attaque M. Collin comme le ministère public attaquerait le vendeur de mithridate sur ses tréteaux : c'est mon devoir de citoyen que de sauver la vérité, et c'est encore mon plaisir.

La vertu de Fabre ressemble à celle d’un inquisiteur fanatique prêt à crier lui aussi : « Crois comme nous, où tu seras brülé ».

« Quand je lis à la tête du PAilinte, dil Geoffroy, cette préface homicide assaisonnée de fiel, inspirée par la rage, je frissonne d'horreur : quelle infernale hypocrisie ! » Sans doute, cette préface n’est un modêle, ni de bon goût, ni de bonne foi, ni de bon style. Le démagogue s’y montre autant que l'homme de lettres envieux. Cependant Fabre n’est peut-être pas aussi criminel, aussi hypocrite que le suppose Geoffroy. Nous avons peu de sympathie pour l'homme dont son. ancien collègue Dulaure disait : « Il avait beaucoup de talent, et fort peu de délicatesse ». Mais, à cette époque d'effervescence, on conçoit, Jusqu'à un certain point, la guerre faite aux tièdes, aux indifférents, à

4 ceux qui s'enferment dans leur égoisme et leur insen- . Sibilité. À l'heure où les grandes luttes de la Révolution s'engagent, où les dévouements vont devenir plus que jamais nécessaires, on comprend cette espèce de fougue, d'élan qui fait d'Alceste un vaillant cham-

: pion de la justice et de l'humanité :

Le théâtre n'est-il qu’un passe-temps frivole ? Aux jours de liberté qu’il devienne une école! Allez, qui voit le siècle et tout ce que j'ai vu, Dans le cœur du méchant quand on est descendu, Et qu'alors indigné, du bord de cet abime,

On est poussé de verve à démasquer le crime, A-t-on l'âme timide et le style mielleux ?

Déchirons, sans pitié, le voile frauduleux

Dont l’égoïste adroit se pare et s’enveloppe ;

Sur la scène évoquons l'ombre du Misanthrope 1,

La sanglante tragédie du siècle est commencée, et Fabre d'Églantine y jouera son rôle ; il y apporte etil \ risque sa tête. Ami de Camille Desmoulins, de Lacroix, .de Danton, dont il fut le sécrétaire, il les accompagne sur l'échafaud et rachète par une mort courageuse . les mauvaises paroles et les mauvaises actions qui ont pu souiller sa vie et son talent. À ce moment suprême, la gloire littéraire est encore sa dernière préoccupation ; il jette au peuple les fragments de ses poésies, que nul ne prit alors soin de recueillir ?. Comme écrivain, Fabre d'Églantine a laissé un nom et le souvenir d'un talent auquel ont manqué le travail et le recueillement, pour donner tout ce qu'il portait en germe. Moins gracieux, moins facile et moins riant que Collin d'Harleville, il a plus d'énergie, de verve caustique, de profondeur dans les analyses mo- 1. Prologue.

2. Il existe cependant un volume d'œuvres posthumes de Fabre d'Églantine, publié depuis par Thiessé,

rales. L'incorrection et la barbarie du style s’allient parfois chez lui à des traits heureux, à une certaine puissance dramatique, qui justifie en partie le mot de M. Nisard l'appelant le Crébillon de la comédie. Le grave critique, ordinairement si sévère pour les hommes de la Révolution, est d'une indulgence particulière pour Fabre d'Églantine. Il déclare son Philinte la meilleure comédie de la fin du siècle ‘. Admettrons-nous que Fabre reprend et développe l'œuvre de Molière, qu'il achève l'ancien Philinte en le montrant si sec pour autrui, si tendre pour tout ce qui le touche; qu’il complète Alceste en faisant de lui un généreux philanthrope?— Non. Il les a changés, travestis, mais il ne les a pas continués.

Le Philinte de Fabre n'est plus celui de Molière, mais de J.-J. Rousseau : ce qui diffère absolument. Lui-même nous en avertit dans son prologue :

Quand la France renait, écrasons l'imposture.

Au reste mon Philinte est peint d’après nature,

Je l'ai vu. De la cour il vint à la cité.

Mais faut-il m'appuyer d'une autre autorité?

C'est Jean-Jacques Rousseau.

Immense réclame complétée par la citation du passage de Rousseau :

Ce Philinte est un de ces honnêtes gens du grand monde dont les maximes ressemblent beaucoup à celles des fripons; de ces gens si doux, si modérés, qui trouvent toujours que tout va bien, parce qu'ils ont intérêt que rien n'aille mieux; qui sont toujours contents de tout le monde, parce qu'ils ne se soucient de personne ; qui autour d’une bonne table soutiennent qu'il n’est pas vrai que le.peuple ait faim, et qui, le gousset bien garni, trouvent fort mauvais qu'on déclame en faveur des pauvres; qui, de leur maison bien fermée, verraient voler, piller, égorger, assassiner tout le