Acte V, scène 11r

9, M.-J. Chénier, Tableau de la littérature française depuis 1789.

nous représente la société aristocratique du dixseptième siècle, avec ses grâces, ses délicatesses, ses vanités, ses perfidies, son langage poli, spirituel, aimable ou railleur. Le Philinte de Fabre, bien que très inférieur sans doute, nous offre aussi certains traits généraux de la nature humaine, l'égoïsme d'un côté, le dévouement de l’autre : en même temps il reflète les sentiments, les idées, les préoccupations de la société contemporaine, à la veille de 89. Ce que nous aimons à rencontrer ici, c’est la guerre faite à l'indifférence froide et apathique, à la molle et lâche tolérance qui laisse le champ libre aux coquins sans pudeur, aux juges sans conscience, aux administrateurs sans probité; c'est le combat de la vertu active et militante ne se contentant pas de déclamer contre le mal, mais opposant tous ses efforts pour l'empêcher. Ce qui nous déplait, c'est l'emphase, le mauvais style, le jargon que Fabre se croit en droit d'employer par système ou par négligence. Il s'imagine pouvoir se créer une langue à lui comme Molière; et c'est là son erreur. Beaumarchais lui-même, bien autrement doué, n'y a pas toujours réussi. Les grands génies seuls ont ce privilège : les Pascal, les Bossuet, les Corneille, les La Fontaine, y arrivent naturellement.

On voit que Fabre d'Églantine a l'instinct, le goût du théâtre; mais son œuvre est moins encore celle d'un écrivain que d'un impresario sentencieux et déclamateur. Plus heureuse à la représentation qu'à la lecture, ayant besoin du mouvement, du jeu et du débit des acteurs pour produire tout son effet, elle reste bien loin de ce Misanthrope de Molière qu'elle semble avoir la prétention de contredire, de réformer ou de continuer.

Le Philinte avait valu à son auteur l'honneur d'être rangé parmi les poètes comiques du dix-huitième siècle. Cependant le triomphe n'était pas complet. Bien des gens, tout en lui reconnaissant une certaine verve àpre et mordante, lui contestaient la gaieté, le don du rire, ce ressort principal de la comédie. Ce fut pour répondre à ce reproche qu'il composa l’Intrique épistolaire.

Cette pièce est-elle d'une gaieté folle, allant jusqu'à la bouffonnerie, comme on l’a dit quelquefois ? Elle ne nous à point paru telle. C'est un imbroglio où la pantomime tient une large place, si l'on en juge par l'indication minutieuse des jeux de physionomie, comme si l’auteur craignait que le texte seul ne fût insuffisant. Molière a-t-il besoin de ces précautions, introduites sur la scène par Diderot? Fabre d' Églantine ne justifie guère ici ses prétentions de novateur qu'il affectait dans son prologue du PAilinte. L'Intrique épistolaire n’est autre chose que le Barbier de Séville gâté, allongé, compliqué, moins la verve et les traits étincelants de Beaumarchais. Nous retrouvons pour la centième fois le tuteur voulant épouser sa pupille. Au lieu du profond et astucieux Bartholo, docteur en ruse et en médecine, assisté de son agent Bazile, un autre maître dans son genre, nous avons M. Clénard, un procureur suivi de son huissier Michel, aussi malhonnêtes l'un que l’autre, mais peu redoutables. M. Clénard est assez sot pour se laisser attacher aux pans de son habit les billets galants qu'on adresse à sa pupille, sans préjudice des réponses qu'il rapporte

ét Se

par la même voie. Aussi partageons-nous son avis lorsqu'il dit innocemment à Pauline qui l'accuse de finesse :

Moi fin! Ah! point du tout, point du tout, je t'assure.

Il a bien raison, Le vieil Albert des Folies amoureuses est encore moins niais que lui.

Pauline, sa pupille, reste fort au-dessous de ses devancières : elle n’a certes ni l'ingénuité d'Agnès dans Molière, ni la malice pétulante d'Agathe dans Regnard, ni la grâce mutine et les boutades charmantes de Rosine dans Beaumarchais. Si captive et cloîtrée qu'elle soit par la jalousie de son tuteur, cette prétendue recluse trouve moyen d’aller se promener aux Tuileries avec sa servante Dorothée, d'y faire la connaissance d'un jeune homme, et de lui déclarer tout aussitôt sa passion :

Votre entretien me plaît, vous parlez comme il faut,

Partout où je serai, suivez-moi, je vous prief.

Une pareille invitation pourrait laisser voir en elle autre chose qu'une fille à marier. Ni elle, ni l'amant, ni Clénard à qui elle raconte cette conversation, ni l'auteur qui l’a imaginée, ne semblent s'en apercevoir. Les jeunes filles de Regnard jettent quelquefois leurs bonnets par-dessus les moulins, mais c'est avec tant de folle gaieté qu'on se croit en plein carnaval. Pauline débite de pareilles histoires avec le plus parfait sangfroid. Elle a près d'elle, pour la guider et la surveiller, une sorte de duègne sœur de M. Clénard, M"° Ursule,