Scène x

Lettres en particulier : il y enseigna sous l'Empire la - littérature française, en même temps que la rhétorique au lycée Napoléon. Sans être un poète ni un écrivain de haut vol, il a obtenu et mérité l'honneur de s'asseoir entre les illustres, sur les bancs de l’Académie Française, qui s’honora elle-même de le posséder. — Qu'avait donc fait cet homme? Il avait été, ” un jour, le représentant du courage civique et littéraire, en face de l’échafaud où Louis XVI allait monter, où lui-même risquait de le suivre bientôt. Malgré les menaces, les clameurs qui tentèrent d’étouffer sa voix, il avait intrépidement soutenu son droit de parole et de censure au théâtre : il s'était fait l'avocat de la clémence, de la vérité, du bon sens, au nom de cette liberté outragée et trahie par ceux-là mêmes qui avaient mission de la maintenir et de la fonder parmi nous.

Depuis le Mariage de Figaro et le Charles IX de M.-J. Chénier, nulle œuvre dramatique à coup sûr n'avait excité de pareilles passions. Ce n’est point ici seulement la foule assiégeant dès le matin le théâtre et les rues voisines, réclamant à grands cris la pièce interdite d’abord par la Commune et permise par la Convention. C'est la force armée mise en mouvement; ce sont les clubs qui s’agitent et grondent; ce sont les canons braqués sur la salle de spectacle, que les plus ardents jacobins s’apprétent à foudroyer comme un repaire d’aristocrates ; c’est Santerre, le commandant des gardes nationales parisiennes, venant se faire huer et siffler du parterre impatient et indigné. Laya, au milieu de la tempête, a moins d'esprit, sans doute, mais autant de calme, de sang-froid et de ténacité que Beaumarchais. Il dédie sa pièce aux représen-

tants de la nation, à la Convention, qui lui a donné

raison contre la Commune. Le ton de la dédicace est sobre et ferme :

Citoyens législateurs, je ne vous fais point un hommage en vous dédiant ma comédie : c’est une dette que j'acquitte. L'Ami des lois ne peut paraître que sous les auspices de ses modèles.

Éloge habile, qui mettait ainsi l'Assemblée de moitié dans le succès de l'écrivain. La préface est à la fois une justificationet un défi jeté à ses adversaires :

Je n'ai qu'un mot à répondre : je livre ma vie entière à leurs discussions calomnieuses; et s'ils y découvrent un seul instant qui

ne soit pas digne de moi, je consens à ce qu'ils me proclament leur semblable.

Il était difficile de se montrer plus fier et plus dédaigneux. L'auteur a soin de rappeler en même temps ses principes libéraux et républicains : il rend hommage à cette Révolution « qui sera toujours aux yeux du sage le triomphe de l'humanité et de la raison ». C'est parce qu'il l'aime, qu'il rougit et s'irrite de la voir déshonorée, souillée et compromise par des misérables ou des monstres indignes de la représenter. En prenant la plume, il obéit moins à l'ambition littéraire qu'à un cri de sa conscience :

ee Très faible auteur, mais très bon citoyen, Je borne ici ma gloire à faire un peu de bien.

Au reste, si le cœur peut agrandir la tête,

L'amour de son pays doit créer le poète.

Le cœur est plus fort et plus riche que la tête chez Laya. Ne nous en plaignons pas trop : Pectus est

quod disertos facit; et il a trouvé parfois la véritable!

éloquence, à défaut de poésie. La vertu indignée a

abs hf

bien aussi sa grandeur. Certes, la comédie de Laya est moins alerte, moins piquante, moins gaie que la trilogie de Picard, mais tout autrement hardie et périlleuse, prenant plus directement au vif les hommes et les faits contemporains. C'est une pièce de combat telle que l'ancienne comédie athénienne, désignant clairement les gens, frappant au visage les adversaires qu'elle attaque, et les dénonçant dès la première scène, avant même qu'ils aient paru. C'est Nomophage ou Robespierre,

ER le Un héros, l'Attila Des pouvoirs et des lois. Grand fourbe politique, De popularité semant sa route oblique.

C'est Duricrane ou Marat,

Journaliste effronté, qu'aucun respect n'arrête : Je ne sais que son cœur de plus dur que sa tête.

C'est M. Plaude (Hébert, Babeuf ou quelque autre) :

RTS esprit tout corps qui maraude, maraude Dans l'Orateur romain, met Démosthène à sec, Et n’est, quand il écrit, pourtant latin ni grec. FORLIS.

Ni Français, n'est-ce pas?