LES ÉPHÉMÈRES : BARTHE

“trame devient de plus en plus frêle, les personnages passent à l'état d'ombres ou d’esquisses ; l'esprit s'émiette, le style s'effile et s’amincit; on dirait un petit monde de myrmidons s’agitant dans le vide et la frivolité. Image d'une partie de la société française à cette époque; et c'est par là que ces aquarelles, ces croquis, ces pastels littéraires sans consistance, sont une page d'histoire contemporaine. Nous en dirons autant des Fausses Infidélités de Barthe.

Bien qu'il ait vécu plus longtemps et visé plus haut que Desmahis, avec moins de grâce et de naturel, Barthe ne nous a laissé, lui aussi, comme coup d'essai remarquable au théâtre, qu'un lever de rideau, très supérieur à d’autres productions plus ambitieuses et plus étendues, où il s’est lancé plus tard : la Mère jalouse, l'Homme personnel, comédies de caractère en cinq actes. Tout d'abord, ayant en poche une œuvre de collège aussi naïve qu'invraisemblable, l'Amateur (1764), sans expérience de la scène et du monde, il est venu comme un jeune papillon marseillais, confiant et présomptueux, se brûler aux feux de la rampe parisienne. Grimm et Collé se sont accordés à tirer un horoscope peu rassurant sur son avenir théâtral. « Si M. Barthe, dit Grimm, fait jamais rien de supportable pour le théâtre, il me surprendra bien agréablement ; mais je lui trouve le goût si faux et si mauvais, que je le crois sans ressource. » Collé s’écrie de son côté après avoir vu ce premier essai :

« Je pense que M. Barthe ne fera jamais de comédies ! ».

Quatre ans plus tard (1768), Grimm écrivait à propos des Fausses Infidélités : « On a donné sur le théâtre de la Comédie-Française une petite pièce en vers, en un acte, intitulée Les Fausses Infidélités, qui a eu un très grand succès. L'auteur, M. Barthe, est un jeune homme de Marseille, connu par des pièces fugitives et une petite comédie intitulée l'Amateur, qui ne valait pas grand'chose. La comédie des Fausses Infidélités est très supérieure à tout ce que M. Barthe a fait jusqu'à présent. » Ajoutons qu'elle est restée très supérieure à tout ce qu'il à fait depuis. La Harpe n'hésite pas à nommer celte fantaisie un petit chef-d'œuvre. C'est beaucoup, c'est trop dire, en vérité. Collé, tout en faisant certaines restrictions pour le rèle de Mondor, reconnait le succès et le mérite de la pièce. « Malgré cette petite tache qu'il a laissée dans son petit soleil, sa pièce a le plus grand succès. Elle restera au théâtre. Au dire des gens du monde, elle est du meilleur ton?. » — Une comédie de bon ton est quelque chose qu'on apprécie encore en France, malgré le relàächement des mœurs. Plus tard, il est vrai, Collé, revenant de sa première impression sur Barthe, déclare qu'il pourra être un faiseur de jolis vers, mais non un /aiseur de pièces. Il lui reconnait de l'imagination, de l'esprit, même le style du dialogue; mais une chose essentielle lui manque et lui manquera toujours, dit-il, c'est le vis comica. Or pour lui toutes les poétiques du théâtre peuvent se ramener à ce double principe, le vis comica et le vis