Th. Muret, l'Histoire par le théâtre, t. I

démence. Le Modérantisme est avant tout la bête noire

dont on se défie. C'est ainsi que la Paméla de Fran-. çois de Neufchâteau, innocent drame, imité du roman

de Richardson, attire les sévérités de la censure répu-

blicaine par ces deux vers :

Ah! les persécuteurs sont les seuls condamnables, Et les plus tolérants sont les plus raisonnables.

La tolérance, si longtemps réclamée par Bayle et Voltaire au nom de l'esprit philosophique, est devenue chose compromettante. Le lendemain de la représentation, la troupe de la Comédie-Française, ayant à sa tête Fleury et M"° Contat, était conduite à la Conciergerie, en attendant mieux ou pis. Collot d'Herbois, l'ancien cabotin sifflé, s'était écrié : « La tête de la Comédie- Française sera guillotinée, et le reste déporté ». Le 9 Thermidor vint fort à propos démentir cette sinistre prédiction.

Pour être juste, il faut avouer que la réaction thermidorienne, si elle fut moins brutale, ne se montra guère moins violente ni moins passionnée, dans son genre, que ne l'avait été la terreur jacobine. Cependant un nouveau sentiment se fait jour, celui de la pitié pour les victimes. Le Conciliateur ou l'Homme aimable, par

Demoustier, œuvre assez fade et maniérée comme l'esprit et le style de l’auteur, était déjà un premier appel au retour de la clémence. Le Bon Fermier, par de Ségur jeune, est encore un plaidoyer dans le même sens. Après les infâmes bravos accordés à la délation érigée en vertu civique, on célèbre maintenant la fidélité et le dévouement. « Un fermier, dont le propriétaire est mort sur l'échafaud, s'est rendu acquéreur des biens du condamné, pour les remettre aux enfants

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- orphelins qu'il a cachés et recueillis *. » La note sentimentale, étouffée ou comprimée par la Terreur, reprend ici son empire.

En même temps on traine sur la claie et l’on voue aux gémonies les proscripteurs de la veille. L’Zntérieur des Comités révolutionnaires ou les Aristides modernes, comédie en trois actes, par le citoyen Ducancel, représentée le 8 floréal an III (1795), est un factum mis en action. Pièce improvisée comme la plupart des œuvres de circonstance, faite, apprise et mise en scène dans l’espace de vingt-sept jours, elle ne laisse supposer ni composition, ni méditation, ni étude des caractères, mais offre un simple tableau esquissé d’une main rapide avec de gros traits et de hâtives ébauches. L'auteur le déclare lui-même dans sa préface :

Au surplus, je le dis franchement, je n’ai point ambitionné quelques lauriers littéraires en traçant ce faible ouvrage. Si j'ai fortifié l'horreur des bons citoyens contre les anarchistes et les buveurs de sang, j'ai reçu la seule récompense que j'attachais à mon travail. Échauffons l'opinion publique contre nos oppresseurs, et nous parviendrons peut-être à précipiter l’action trop lente des lois contre des hommes qui étaient bien moins scrupuleux pour nous égorger qu’on ne l’est aujourd’hui pour les punir.

La comédie devenant un instrument de la vindicte publique court risque de perdre la belle humeur et la gaieté dont elle a besoin: les rancunes, même les plus légitimes, ne sauraient constituer un élément comique suffisant, et le théâtre transformé en pilori peut satisfaire les passions d'un jour, mais non les règles éternelles de l’art et du goût. L'opinion, par un de ces revirements si fréquents dans notre pays, et qui

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restent comme une leçon à l'adresse de tous les partis triomphants, fut heureuse de faire expier aux terroristes de la veille l'effroi qu'ils avaient causé. La pièce de Ducancel, si médiocre qu'elle fût, n’obtint pas moins de deux cents représentations successives au théâtre de la Cité et à la salle Montansier. Ce ne fut pas trop de deux scènes réunies pour rassasier la curiosité éveillée par ce spectacle. Un vieillard, emprisonné jadis pendant la Terreur, avait loué au théâtre de la Cité une loge de baignoire, et assistait chaque soir à la représentation, pleurant de joie, battant des mains, s'agitant sur sa banquette et répétant : « Ah! comme je me venge de ces coquins-là ! »

En effet, ce sont de vrais bandits que ces grotesques personnages affublés de noms grecs et romains : Aristide, ancien chevalier d'industrie, président du comité; Caton, ancien laquais, escroc, grand aboyeur ; Scévola, coiffeur gascon; Torquatus, rempailleur de chaises, membres du comité. En face d'eux, un honnête homme, dont la présence les gêne et qu'ils ont résolu de perdre, M. Dufour, négociant, officier municipal et membre également du comité: puis son fils, officier de la garde nationale, suspect et persécuté comme son père ; la citoyenne Dufour mère, venant plaider la cause de son mari devant cet aréopage grotesque; Fanchette, la servante, tenant tête au terrible tribun Aristide et se raillant de ses menaces; Deschamps, un honnête domestique, refusant de calomnier ses maitres et de faire des rapports mensongers, qu'on essaye de lui dicter.

Dufour est un libéral sincère et naïf, qui est loyalement entré dans le mouvement de 89, qui en représente toutes les généreuses aspirations, révant, pour