Scène xvi

2, Scène xvII.

Encore une illusion, espérons-le.

Est-ce là un petit chef-d'œuvre, comme le prétend La Harpe? — Non, mais une bluette ingénieuse, facilement rimée. C'est bien le reflet d'un monde dont Gresset a pu dire :

Tout est colifichet, pompon et parodie.

Nous y restons enfermés plus que jamais avec le Cercle ou la Soirée à la mode de Poinsinet.

Le Cercle ! a été aussi le succès d'un jour, et le plus surprenant, le plus inattendu qui fut jamais, pour le public et pour l’auteur. Il y a deux Poinsinet au xvin° siècle. D'abord, Poinsinet de Sivry ou le Grand, ainsi nommé pour les airs qu'il se donne, et non pour son talent; le père des tragédies de Priséis et d'Ajax, de l'opéra d'£rnelinde; le traducteur d’Anacréon, qui fit un jour, sous le patronage de Diderot, son entrée solennelle à l'Encyclopédie. Personnage vaniteux et bouffi, écrivant à l'abbé de Breteuil: « Monsieur, les engagements que j'ai pris avec mon siècle ne me permettent pas de songer à des affaires d'intérêt », etc. Collé se demande quels pourraient bien être ces engagements, « Serait-ce par hasard de devenir un grand homme ? »

Après lui, son cousin Poinsinet, dit le Petit ou le Mystifié, qui a le privilège de divertir le public moins encore par ses œuvres que par les mauvaises plaisanteries et les bons tours dont il est victime. La

Led LES ÉPHÉMÈRES : POINSINET. 37

famille semble vouée au ridicule, et arrive ainsi à une véritable célébrité. Voltaire écrit de Berlin à l'abbé de Prades (1755) : « Il est venu ici deux jeunes gens de Paris qui m'ont dit qu'il y a un nommé Poinsinet à qui on a fait accroire que le roi de Prusse l'avait choisi pour être précepteur de son fils, mais que l’artiele du Catholicisme était un péu embarrassant. Il a signé qu il serait de la religion que le roi voudrait. Il apprend actuellement à danser et à chanter, pour donner une meilleure éducation au fils de Sa Majesté, et il n'attend que l'ordre du roi pour partir. »

Une autre fois on lui annonce qu'il va être nommé membre de l'Académie de Saint-Pétersbourg, mais qu'il faut pour cela savoir le russe, Un de ses amis s'offre à lui donner des lecons: et au bout de six mois, Poinsinet se trouve avoir appris le bas-breton. — Le meilleur ou le plus mauvais tour qu'on lui ait joué, fut de lui persuader qu'il avait tué un homme en duel, ayant à peine tiré l'épée, et que pour ce fait il était condamné à être pendu. Un faux crieur vint hurler le prétendu arrêt de mort sous ses fenêtres. Le pauvre Poinsinet se fit couper les cheveux, tonsurer, et se déguisa en abbé. Enfin le roi lui fit grâce à titre de grand poète cher à la nation. Andrieux a tiré de cette aventure un de ses contes les plus amusants.

Un jour pourtant ce mystifié est devenu à son tour presque un mystificateur. Par un hasard étrange et un heureux accident de sa vie littéraire, ce personnage ridicule s'est trouvé le père d’une comédie fort applaudie, et même assez spirituelle. Grande surprise pour tout le monde et pour l'écrivain lui-même, qui ne s'était jamais vu à pareille fête. « Le nom de l'auteur, dit Grimm, a aussi beaucoup contribué au suc-

cès de la pièce. On en attendait si peu qu'il n'y avait personne à la première représentation, et l'on a été d'autant plus émerveillé qu'on était moins préparé à voir quelque chose de supportable. M. Poinsinet, auteur de cette petite pièce, n’était connu jusqu'à présent que pour une espèce d'imbécile, faiseur de mauvaises parades et autres drogues détestables. » Aussi Collé accueille-t-il volontiers d'abord le bruit publi: d'après lequel la pièce ne serait pas de Poinsinet, mais de Palissot. Pourtant il fallut bien se rendre à l'évidence, et enregistrer un succès incontestable, quitte à l'expliquer comme on pourrait. Grimm le fait ainsi: « Ce Cercle a beaucoup réussi. Ce n'est point là une comédie; mais un tableau assez frappant des sociétés de Paris. »

Tout est là. C'est le mérite d’une photographie exacte, qui reproduit la réalité : genre de succès analogue à celui qu'a obtenu de nos jours Henri Monnier, dans certaines parades drolatiques d'une vérité saisissante. La copie ou le décalque remplaçant la création originale, avec le souci des costumes et de la . mise en scène, n'est-ce pas un procédé dont on a fort usé de nos jours? «D'ailleurs, ajoute Grimm, on parle dans cette pièce de toutes les affaires du temps, excepté peut-être l'inoculation et les résistances des Parlements, et cela plait toujours. » De Jà naît précisément le grand attrait des /evues au théâtre : or le Cercle n'est point autre chose, pour le fond et pour la forme. Cette œuvre est une revue comique des salons, assez fidèle pour qu'on ait accusé l’auteur d’avoir écouté aux portes et regardé par le trou de la ser-