Acte II, scène

consolants que poétiques, et qui en forment la moralité.

Non, il ne faut, et mon cœur le confesse, Désespérer jamais de la jeunesse.

Malgré son éclatante médiocrité, l'Enfant prodigue fut joué à la cour, et valut à l'auteur d’être admis à ces représentations intimes connues sous le nom de théâtre du Cabinet, Les acteurs étaient des personnes du plus haut rang, tels que les ducs de Chartres, de la Vallière, de Nivernais, le marquis de Gontaut, MM. de Brancas, de Livry, etc. M"° de Pompadour y remplissait le rôle de Lise, aimant assez à représenter les filles vertueuses, les bergères et les ingénues. On jouait la vertu sur le théâtre, comme on faisait ses pâques, sans que cela lirât à conséquence *.

Le succès de l'Enfant prodigue ne suffisait pas à rassurer Voltaire pour l'avenir : Vanine ®? fut le second essai par lequel il tenta d'établir sa réputation de poète comique. Cette fois encore, reprenant sa thèse sur le mélange des genres, il met dans la préface la gaieté qu'il ne peut faire entrer dans la pièce, et nous conte une anecdote plaisante pour démontrer que le rire peut s'allier parfois aux plus tristes émotions. « On défendit à un régiment, dans la bataille de Spire, de faire quartier. Un officier allemand demande la vie à l'un des nôtres, qui lui répond:

1. Voyez Ad. Jullien, Le théâtre des petits cabinels. — La co-

médie à la Cour.

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s Monsieur, demandez-moi tout autre chose, mais « pour la vie, il n'y a pas moyen». Cette naïveté passæ de bouche en bouche et l'on rit au milieu du carnage. » Preuve plus ou moins convaincante de l'alliance possible du rire et des larmes.

Du reste, le comique à peu de place dans Vanine : tout au plus est-il saisissable et d'un mince effet avec le rôle de la vieille Marquise. Cette fois, Voltaire se rapproche plus que jamais de La Chaussée, tout en se moquant de lui. Le même sujet avait été déjà traité par ce dernier et par Boissy (sans grand succès, il est vrai), sous le nom de Paméla, l'héroïne de Richardson. L'usage, aujourd'hui pratiqué, de mettre en actionsur la scène un roman plus ou moins populaire, devient assez fréquent déjà au dix-huitième siècle. Grimm et Collé signalent le fait et s'en plaignent comme d'une preuve de paresse el de stérilité. Cependant des écrivains assez riches de leur propre fonds, comme George Sand, Alexandre Dumas, etc., n'ont pas craint d’en faire autant. Voltaire s'est bien gardé de mentionner cette parenté qu'il ne tient pas à révéler. En revanche, il a pris toutes ses précautions pour assurer à sa chère Vanine un public bienveillant. La représentation de Sémiramis ne l’a pas occupé davantage. Il convoque le ban et l'arrière-ban de ses amis pour remplir le parterre, les loges et tous les coins de la salle.

« Cet auteur, dit Collé, prend un parti singulier pour attirer le monde à ses pièces : il passe la comédie au public, il donne les deux tiers du parterre et des loges à ses nièces ou à quelques autres femmes de sa connaissance. Enfin les comédiens ont assuré à Dutertre que la réussite de Sémiramis lui avait coûté

800 livres de son argent, au delà des quinze représentations qu'elle a eues. »

« Amusez-vous donc si vous pouvez à Vanine, écrivait Voltaire à Baculard, voici deux billets qui me restent : si vous voulez d’ailleurs vous trouver chez Procope, je vous ferai entrer vous, vos amis, vos filles . de joie ou non joie, partout où il vous plaira. »

Nul ne s’entendait mieux à chauffer un succès : il se faisait chef de claque au besoin. Malgré tout, s’il faut en croire Collé, cette rapsodie (et elle méritait ce nom, n'étant qu'une Paméla retournée) fut assez froidement reçue : on se promit de ne plus y revenir. La pièce valait cependant mieux que l'Enfant prodique, et avail un autre sens et une autre portée, surtout aux yeux de l'auteur.

Nanine ou le Préjugé vaincu est non seulement une comédie sentimentale, mais une théorie philosophique et sociale mise en action. Quel est donc ici le préjugé vaincu? Celui de la naissance : il s'agit du mélange des classes, bien autrement important que celui des genres. Cette question du mariage entre patriciens et plébéiens, qui avait soulevé de si terribles orages dans l’ancienne Rome, travaille encore la société du dix-huitième siècle. Depuis longtemps sans doute les marquis ruinés, tels que Moncade, se résignent à épouser des filles de financiers et de marchands, pour payer leurs dettes et fumer leurs terres, comme on dit, Mais un gentilhomme épousant par amour une paysanne, c'est là un conte du bon vieux temps, qui nous reporte à l'âge fabuleux où les rois épousaient des bergères. Ce qu'il y a de nouveau ici, ce sont les principes mêmes sur lesquels va s'établir cette union. Vanine est une comédie essentiellement démo-

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cralique, remplie de maximes libérales et humanibaires, tout comme une tragédie philosophique. Et ces maximes, où se trouvent-elles? Peut-être dans la bouche des petits, des inférieurs, de ceux qui ont tout à gagner en réclamant l'égalité? Non, mais chez le Comte, chez la Marquise sa mère, chez ceux que leur éducation et leurs préjugés doivent en écarter le plus. Nous reconnaissons les grands seigneurs philanthropes du dix-huitième siècle, tels que d’Argenson et bien d'autres.

Une baronne vaniteuse et jalouse, très entichée de sa fortune et de sa noblesse, va se trouver la rivale d'une fille de rien élevée chez elle par charité, l’honnête et modeste Nanine. Un comte au cœur chaud, à l'esprit libéral, qui donne dans les idées nouvelles, et ne se montre pas trop étonné d’avoir pour compétiteur à la main de Nanine Blaise le jardinier. Une vieille marquise babillarde et radoteuse, volontiers rude pour ceux qui sont de sa caste, et sympathique aux pauvres gens. Joignez-y un personnel de domestiques honnètes et dévoués, tels qu'on voudrait en posséder toujours. A part la Baronne, nous n’avon; affaire ici qu'à de bons cœurs. La vertu abonde, à défaut de comique et de gaieté.

La grande question d'égalité, qui sera résolue plus tard dans la nuit du 4 Août, est posée dès le début par la lecture d’un livre anglais dont le Comte a fail cadeau à Nanine. C’est elle qui parle :

L'auteur prétend que les hommes sont frères, Nés tous égaux : mais ce sont des chimères ; Je ne puis croire à cette égalité 1,