Chap. vi, Des biens de fortune

Dieu ! quel bonheur pour moi, pour cette étofre, De ne point habiter le pays limitrophe Des conquêtes de notre roi.

Ce pays, c'est la Hollande. Sedaine, tant soit peu républicain sans le savoir, songe à cette nation laborieuse et sage, où Descartes était venu jadis chercher le droit de penser librement ; où lui-même transportera son philosophe ingénu, M. Vanderk. Les mœurs des deux pays lui semblent bien différentes :

Ici l’habit fait valoir l’homme, Là l’homme fait valoir l'habit.

Quoiqu'on ait reproché à Sedaine la négligence et l'irrégularité de son style, on peut lire cette pièce d'un bout à l’autre, sans rien trouver à supprimer ni à changer. Elle est, dans son genre, un bijou, comme certaines fables de La Fontaine et certaines chansons de Béranger.

Mais ce n'était là qu'un prélude, un coup d'essai : le théâtre, la vraie vocation de Sedaine, l'attirait bientôt et lui ouvrait une longue carrière de succès éclatants. Sedaine en effet est né poète dramatique avant tout : il en a, comme Molière, comme Dancourt, l'instinct et le tempérament ; l'entente de la scène, l'art de conduire une action sans effort et sans complication; de peindre des caractères, sans forcer ni exagérer les traits; de s'identifier et de se confondre avec ses personnages, en s'oubliant soi-même; d'accommoder le style aux personnes, sans leur donner plus d'esprit qu'elles n'en doivent avoir; de ménager les surprises et les coups de théâtre, en les amenant graduellement ; de seconder par le langage et le dia-

logue le jeu des acteurs, et toute cette partie de la pantomime à laquelle Diderot attache tant d'importance. Praticien au théâtre, comme il l’a été dans sa vie, il s'occupe toujours plus du spectateur que du lecteur, auquel il ne songe guère. « Ses pièces, disait Voltaire, sont moins faites pour être relues que pour être rejouées. » C'était l'unique ambition de l’auteur, et Voltaire lui accordait tout ce qu'il souhaitait en lui écrivant :

Je ne connais personne qui entende le théâtre mieux que vous, et qui fasse parler ses acteurs avec plus de naturel. C'est un grand art que de rendre les hommes heureux pendant deux heures. Car, n’en déplaise à MM. de Port-Royal, c’est être heureux que d’avoir du plaisir : vous devez aussi en avoir beaucoup en faisant de si jolies choses.

En effet, Sedaine vit avec ses personnages, et s’est créé pour ainsi dire une seconde famille, dont il partage les émotions, les joies et les tristesses. On raconte qu'un jour, se promenant dans le jardin de M. Lecomte, et se récitant à lui-même sa comédie du Philosophe sans le savoir, il s'évanouit, comme M. Vanderk croyant entendre les trois coups terribles frappés à la porte par Antoine.

Comme poète, il est de la famille de La Fontaine par la naïveté, la grâce, l'abandon, la franche gaieté, la malice souriante, bien qu'il lui soit très inférieur comme écrivain. Son grand charme est d'être vrai. Dans ce siècle du bel esprit et de la déclamation, entre Marivaux et Dorat d'un côté, La Chaussée et Diderot de l’autre ; quand tout devient colifichet, pompon, artifice ou convention, il représente une chose qui ne vieillit pas, qui plait toujours, la nature. Ami de la réalité, sans tomber dans les grossièretés du

réalisme, il peint les choses et les hommes tels qu'ils sont. « Il faut avouer, dit Collé, que souvent c'est une nature trop commune que celle que Sedaine nous peint, mais, au bout du compte, c’est la nature; et la nature, même la plus simple, a toujours le don de nous plaire et de nous amuser, quelque commune qu'elle soit. » Tout en étant l'ami et le compagnon de Vadé, il ne l'imite jamais dans sa basse trivialité. Il a même parfois des scrupules de bon goût, de bon sens et de discrétion que les critiques et le public ne comprennent pas toujours. Ainsi, à propos de l'opéra-comique du Æot et du Fermier, imité d'une pièce anglaise où l'on mange beaucoup, selon la mode du pays. « On a reproché à M. Sedaine, dit Grimm, d'avoir mis le repas derrière le théâtre. Ses critiques ne sont pas aussi judicieux que lui: je n'ai jamais vu de repas sur la scène qui ne fût froid et ennuyeux. J'aime bien mieux le tableau naïf que M. Sedaine a mis à la place !. » Les amateurs de repas, les gens qui aiment à voir diner quand ils ne dinent pas euxmêmes, sont plus satisfaits de nos jours dans une pièce comme l’Ami Fritz, qui rappelle d'ailleurs, par certains côtés, la touche et la couleur de Sedaine. Dans son genre, Sedaine est un talent original et novateur, sans ostentation, sans fracas, sans programme retentissant ni théories transcendentales, où se perd si volontiers Diderot. La pratique vaut mieux pour lui que tous les systèmes, et il a cent fois raison. L’invention est un don qu'on lui reconnait généralement. Voltaire, au sortir d'une séance académique où il avait remarqué quelques plagiats, lui cria de loin :