Correspondance littéraire, t. V, Ire partie

le Père de famille chez Diderot, tout honnêtes gens qu'ils sont, ne savent pas être aussi simples.

Comme La Chaussée, comme Diderot, comme Voltaire, Sedaine, au besoin, soutient bien une ou plusieurs thèses morales, mais sans l'appareil fastueux dont on se plait trop souvent à les entourer. Il y a d'abord cette question du duel déjà traitée par J.-J. Rousseau dans sa Vouvelle Héloïse, et reprise depuis par les moralistes et législateurs de tous les temps. A entendre les récriminations du terrible censeur M. Marin, il semble que Sedaine se soit fait l’apologiste du duel : il n’en est rien. M. Vanderk, au contraire, blâme et déplore cet usage barbare :

Fouler aux pieds la raison, la nature et les lois! préjugé funeste! abus cruel du point d'honneur ! tu ne pouvais avoir pris naissance que dans les temps les plus barbares; tu ne pouvais subsister qu'au milieu d'une nation vaine et pleine d'elle-même,

qu'au milieu d’un peuple dont chaque particulier compte sa personne pour tout, et sa patrie et sa famille pour rien {.

Quoi de plus sage et de plus correct que ces réflexions? D'ailleurs les deux jeunes gens finissent par s'embrasser au lieu de se battre. Grimm, à ce propos, reprend la question du duel. Est-ce un bien, est-ce un mal? I! semble hésiter et se demande à quel point il est bon de protéger et d'enseigner la lâcheté dans une nation. Les habitudes, les mœurs, les traditions, le sentiment de l'honneur autrement compris dans le monde qu'il ne peut l'être dans un couvent de capucins, sont autant d'arguments à ses yeux, et, sans conclure, il termine par cette citation de Sénèque : « Il est des vices et des vertus qui se tiennent si étroitement qu'en corrigeant les uns vous anéantissez les

!. Acte II, scène vi,

autres ». C'est encore l'opinion de plus d’un colonel dans nos régiments.

Une autre question non moins grave est le préjugé de la naissance, déjà battu en brèche par l'auteur de Manine, vaincu ici par la philosophie du sage M. Vanderk, et soutenu par sa sœur la Marquise, moins libérale que dans Voltaire. Le Comte philanthrope de Nanine placait l'état militaire fort au-dessus du négoce‘. Cette fois, le commerce prend sa revanche : M. Vanderk en parle comme un vrai Hollandais, avec un enthousiasme égal à celui qu'éveillent de nos jours au théâtre les ingénieurs, qui ont détrôné les militaires et les poètes.

Quel état, mon fils, que celui d'un homme qui, d'un trait de plume, se fait obéir d’un bout de l'univers à l'autre! Son nom, son seing n’a pas besoin, comme la monnaie d’un souverain, que la valeur du métal serve de caution à l'empreinte : sa personne a tout fait : il a signé, et cela suffit... Ce n’est pas un peuple, ce n’est pas une seule nation qu'il sert : il les sert toutes, et en est servi : c'est l’homme de l'univers ?.

La bourgeoisie ne pouvait qu'être flattée du compliment. Mais ces considérations ne sont jetées qu'en passant dans le cours de l’action, qui entraine tout. Les personnages ne sortent pas de leur caractère ni de leur condition : ils se contentent d'être vrais. Ici se présente une objection faite par les envieux, les délicats, et reprise en partie par Collé, malgré son estime pour Sedaine. « Il peint la nature, dit-il, mais en petit. Les grands caractères, les grandes passions ne semblent pas faites pour lui... J'appréhende fort que cet auteur ne soit jamais un peintre en grand. » Sans