Préface du Mariage de Victorine

mains, il a bravement déposé son blason de baron de Savières; il a pris la maison et le nom d'un riche négociant hollandais son bienfaiteur, et il ne rougit pas plus de s’intituler marchand que Sedaine ne rougira de rappeler en tête de ses œuvres son litre de maitre maçon. Cette leçon de philosophie pratique avait son à-propos et son utilité pour ces fils de grandes familles, pour cette aristocratie oisive, dépensière et folle, que l'émigration allait jeter quelques années plus tard, sans ressource, sur la terre étrangère. Sedaine n'y songeait point alors, mais il vécut assez longtemps pour être témoin de cette terrible épreuve à laquelle il avait soumis son héros.

M. Vanderk nous montre l'équilibre d'une belle âme, qui se possède et se contient. Comme père, il n'est pas moins neuf et original que comme philosophe. Jusqu'alors nous avons vu les pères de comédie presque toujours sacrifiés ou dupés par leurs fils. Le Géronte du Menteur, si grave et si digne qu'il soit, se laisse prendre aux mensonges de Dorante. Don Louis n'est guère plus respecté par don Juan. M. Vanderk inspire à tous la vénération et l'attachement le plus sincère, Comme époux, il veut épargner à sa femme les inquiétudes mortelles qui remplissent son cœur. Comme frère, il pardonne à sa sœur, la Marquise, ses impertinences et ses vanités aristocratiques. Comme maitre, il est doux, poli, indulgent pour ses serviteurs el Ses commis; mais il sait commander et se faire obéir. Il associe l’ordre et l'économie à la libéralité. Le jour du mariage de sa fille, il veut que tout le monde se réjouisse, mais non que l'on s'enivre dans sa maison. Îl a le respect de la dignité humaine, et l'impose à tous autour de lui.

Son fils, brave et loyal garcon au cœur chaud, impétueux, jaloux de l'honneur paternel, joint aux vivacités de la jeunesse l’amour-propre d'un gentilhomme, bien qu'il se soit cru jusque-là de souche bourgeoise. Un sang noble coule dans ses veines, et il relève le gant avec une fierté imprudente, le jour où un inconnu insulte devant lui la classe des marchands. Or cet inconnu est justement le fils du comte d'Esparville, auquel M. Vanderk rend au même instant un précieux service d'argent, pour favoriser la fuite d'un jeune homme qui pourrait être bientôt le meurtrier de son propre fils.

Un autre caractère charmant et nouveau, ce délicat profil de Victorine, cette amante discrète et réservée, qui n'ose s'avouer à elle-même la tendre passion qu’elle éprouve pour le fils de son maitre, était encore, disait-on, un souvenir personnel du poète : celui d’une jeune fille qu'il avait aimée, sans oser le dire jamais. Comme Molière, Sedaine sait ainsi tirer l'idéal de la réalité. La scène où Vanderk fils remet à Victorine sa montre en lui recommandant de ne la rendre qu’à lui’; celle où la jeune fille, apprenant la fausse nouvelle de la mort du jeune homme, se trahit par ses larmes, sont des chefs-d'œuvre de sentiment contenu. Cet amour naissant, couvant en silence dans ces deux âmes qui ne se sont jamais rien avoué, mais qui SC comprennent, est dans sa pénombre aussi touchant, aussi chaste, aussi pur que la plus innocente idylle. L'éclat, l'explosion des grandes passions y manque sans doute; mais l'auteur a produit ici tout l'effet qu'il a cherché, et rien de plus. N'est-ce pas le premier et le

1.« Qu'à moi! qu’à moi! » Un mot dont George Sand se sou: viendra.

grand secret de l'artiste que de rester maître de son pinceau ?

Antoine, le père de Victorine, est un simple commis, un homme d'éducation et de condition inférieures, mais un cœur généreux et dévoué, digne lieutenant de M. Vanderk. La Harpe lui reproche son bavardage, ses maladresses, sa prétention ridicule d'aller se battre en duel avec le chevalier d'Esparville, pour sauver la vie de son jeune maître. Le bon Antoine nous fait sourire à demi et nous attendrit en même temps : on l'aime, on l'estime, et l’on comprend qu'il soit le père de Victorine.

L'élément comique, à peine indiqué chez Antoine, se trouve plus largement répandu dans le rôle de la Marquise, une grande dame vaniteuse et babillarde, qui serait désolée de passer pour la sœur du marchand dont les libéralités la font vivre. Éprise des militaires en général et ne comprenant pas d'autre noblesse que celle d'épée, elle est peu satisfaite d'apprendre que sa nièce épouse un robin, un magistrat. Mais elle se console en revoyant dans son neveu l'air martial de son grand-père. Cette marquise écervelée, égoïste, mais point méchante au fond, obtient près de nous aisément grâce comme auprès de son frère : on lui patdonne son babil et ses étourderies prétentieuses, en faveur du rire qu'elle éveille, sans tomber dans les extravagances de M"° de Croupillac.

Les autres personhages, M®° Vanderk, Mie Sophie Vanderk et son futur le Président, sont de bonnes âmes et des rôles secondaires qui complètent la mise en scène: la mère affectueuse et tendre, la jeune fille un peu folle et rieuse, comme une pensionnaire en vacances: le Président, honnête homme, qui promet

un digne gendre à M. Vanderk : tous échelonnés, groupés dans un ordre parfait, comme sur un tableau bien composé avec premier, second et troisième plan. L'effet général est des plus simples et des plus naturels. L'intérêt dramatique naît ici du contraste d’une noce et d'un duel, de la joie et de la tristesse envahissant le même jour une famille bonne et vertueuse. Les épisodes qui se succèdent reflètent cette double impression. La Harpe reproche à Sedaine de tomber dans l'insipidité des menus détails. 11 blâme, comme puérile, cette scène où la jeune fille en grande toilette, le jour de son mariage, ayant mis du fard pour la première fois, rend visite à son père, et s'écrie toute joyeuse : « Ah! il m'a reconnue! » Le critique pointilleux qui, pour s’en moquer, compare cette exclamation à celle de Pourceaugnac, n’en a pas compris le sens. Il y à ici une antithèse. Ce trait d'enfantillage contraste avec l'explication douloureuse et grave qui va s'engager entre le père et le fils avouant son duel. Collé regrette encore, cette fois, de ne pas trouver l'expression vive et haute, le grand style et les grands mouvements que la situation comportait. Sedaine se tient en garde contre cet écueil de l'emphase et de la déclamation où était venu échouer Diderot. Il aime mieux se borner à quelques mots concis et sobres, allant droit au cœur comme ceux-ci :

Ah! mon fils, pourquoi n’avez-vous pas pensé que vous aviez un père ? Je pense si souvent que j'ai un fils1,

Quant au signal des trois coups de marteau à la porte, est-ce là, comme le prétend La Harpe, une imitation du fameux coup de canon dans l’Adélaïde Du-