Acte II, scène 1v

devoir jusqu'au bout. Elle offre ses jours en sacrifice à l'homme généreux qui, l'élevant du rang de fille naturelle à celui de fille légitime, lui a donné deux fois la vie :

Mon père, ils sont à vous... je vous les dois, mon père !

À la fin, le vieux Dupuis, bon homme après tout, se laisse vaincre par l’attendrissement. Il cède, et commande qu'on appelle bien vite le notaire, dans la crainte de n'être plus du même avis le lendemain. Gardant son incurable défiance à l'égard de l'humanité, au moment même où il accorde malgré lui la main de sa fille à Desronais, il lui dit :

. S'il se peut, sois toujours mon ami, Quoique tu deviennes mon gendre.

Deux choses qui ne sont pas absolument incompatibles, Dieu merci! quoi que puisse en penser Dupuis.

La Partie de chasse de Henri IV couronne dignement la carrière dramatique de Collé et reste son succès le plus durable, grâce au titre peut-être autant qu'au mérite de l’œuvre. Cette pièce qui faisail partie d’abord du Théâtre de Société, antérieure à celle de Dupuis et Desronais, fut imprimée, jouée à Bagnolet el même en province, mais, tant que vécut Louis A ne put être représentée sur un théâtre public à Paris. On ne pensait pas que Henri IV dût s'exposer à être sifflé sur les tréteaux. Collé ouvrait ici un genre nouveau, celui de la comédie historique, Sa pièce est pour la comédie ce qu'avaient été pour la tragédie Zaire,

FT. COLLÉ. 155 Adélaïde Duguesclin, le Siège de Calais. Jadis Campistron, par respect des personnes, n'avait osé mettre sur la scène les aventures de don Carlos, d'Isabelle de France et de Philippe IL, et les avait transportées à la cour d’Andronic, empereur de Constantinople. Collé ne craint pas de nous montrer sur le théâtre Henri IV, ses ministres, ses courtisans, pris hardiment dans le plein jour de l'histoire avec leurs noms : Sully, Bellegarde, Concini, etc.

Sous le règne précédent, ce nom de Henri IV, si grand aux yeux des contemporains, était resté comme éclipsé par l'éclat du nouveau monarque. À part la chanson du roi Henri dans le Misanthrope, et quelques lignes de Bossuet, rappelant à Louis XIV le souvenir du Béarnais, on en trouve peu de traces alors. Le Grand Roi n'était pas disposé à partager, même avec son glorieux aïeul, les honneurs de l’apothéose. Mais quand sont venues les heures d'épreuve et de désenchantement, quand la splendeur du roi-soleil est allée s'éteindre dans les caveaux de Saint-Denis, l’astre de Henri IV reparait à l'horizon. Le Régent, qui n'était guère aimé du monarque défunt et ne l’aimait guère non plus, sembla vouloir par ses allures, son langage, ses mœurs relâchées, son esprit libéral et sa bonhomie politique, rappeler les traits du Béarnais. C'était flatter le duc d'Orléans et les siens, dont Collé était le pourvoyeur dramatique ordinaire, que de leur présenter cet idéal du roi bon enfant, leur ancêtre. Après Voltaire, nul n’a plus contribué que Collé à vulgariser la légende du bon roi substituée à l'histoire de Henri le Grand. On est las de la grandeur depuis Louis XIV: on lui préfère la bonté, les princes humains et tolérants. Ici encore se reflète l'influence du

’ temps, ses idées d'égalité, de rapprochement entre les classes, qui s’introduisent partout, dans la comédie, dans le roman, comme dans les traités philosophiques. Henri IV trinque à table avec le meunier Michau. Qu'eût dit Louis XIV, qui donnait une si grande preuve d'estime et de libéralité en faisant manger Molière, non pas à sa table, mais en sa présence!

Dans la Partie de chasse de Henri IV il n'y a rien d'ailleurs de compromettant pour l'honneur du roi, si ce n'est la familiarité qu’on lui prête avec ses sujets. Mais à une époque où les ducs et les marquis s'encanaillent si volontiers à la Courtille et aux Porcherons, quand le duc d'Orléans se plait à jouer le rôle du meunier Michau, la bonhomie gaillarde du Béarnais semble toute naturelle. Collé, répondant d'avance aux critiques, a indiqué dans sa préface le but qu'il se propose :

Lo titre seul de la pièce annonce assez que je n'ai point eu Ja prétention de montrer dans ma comédie le grand roi, le premier capitaine de son siècle, le politique équitable, le conquérant légitime... Cette entreprise aurait été au-dessus de mes forces. Ce sont seulement quelques instants de la vie privée que j'ai saisis ; c'est, si l'on me permet cette expression, le héros en déshabillé que j'ai essayé de peindre.

De quels éléments l’auteur a-t-il composé sa pièce ? 1° d'une comédie anglaise déjà imitée par Sedaine, le Roi et le Meunier; 2 des souvenirs historiques empruntés, en grande partie, aux mémoires de Sully. Luimême nous indique franchement ces deux sources où il à puisé. Son mérite est d'avoir su associer l'histoire à la fantaisie, et substituer à un roi quelconque le personnage populaire et sympathique de Henri IV.

#. COLLÉ. 151 Par une heureuse et habile combinaison, il mène de front une double intrigue politique et amoureuse, qui se trouve mêlée à des aventures de chasse et à des scènes de vie rustique. Il s'agit à la fois de renverser un grand ministre, dont on convoite la place, et d'enlever à un brave garçon, le fils du meunier Michau, sa fiancée, dont un grand seigneur a envie de faire sa maitresse. Le conducteur de ces deux complots est ce Concini dont le peuple de Paris trainera un jour le cadavre à travers les rues. Le roi finit par embrasser son ministre avec lequel on a voulu le brouiller; Agathe épouse Richard, au lieu d'aller remplir le sérail de Concini. Tout est moral, honnête et patriotique, malgré quelques pointes de gaillardise et quelques maximes risquées, familières aux gentilshommes d'alors, qui ne croient guère à la vertu des femmes.

Le premier acte, qui se passe au château de Fontainebleau, nous offre une sorte de lanterne magique, où défilent les personnages transportés de l'histoire sur le théâtre. Ce sont, si l’on veut, des silhouettes plutôt encore que des caractères. Cependant Collé a bien saisi et marqué les traits généraux. Henri IV a le mérite d’être exempt de la boursouflure et de la majesté solennelle qu'on prête si volontiers aux rois. Il apparait dans son naturel et sa simplicité, boudant un peu Sully, comme cela lui arrivait quelquefois, mais bon et affectueux, L'auteur se rappelle peut-être cette anecdote popularisée par la gravure, le jeu du cheval en famille interrompu par l'ambassadeur d'Espagne, lorsqu'il peint le Roi avant de partir pour la chasse, s’écriant, comme un bon bourgeois : « Il faut que j'aille voir la reine,

que j'aille embrasser mes enfants : je m'en meurs d'envie ‘ ».

Bellegarde a toute la hauteur, la raillerie et l’impertinence dédaigneuse du grand seigneur à l'égard de Concini, de ce parvenu italien qui s'avise de l’appeler « mon cher duc », comme s'il était son égal. Favori du roi, confident et compagnon de ses aventures galantes, il est jaloux de Sully, l'ami solide et sérieux, le Mentor que Henri consulte dans les cas graves, ne laissant à Bellegarde que le partage des plaisirs. Il y a là une nuance très finement comprise et bien marquée.

Concini a le rôle odieux du traître, de l'intrigant, du suborneur en politique comme en amour. Il personnifie la tortuosité italienne, la politique pleine d'embüches, de réticences, de sous-entendus et de mensonges : ce qu'il y a de plus opposé à la vraie politique française, telle que l'entend Sully. Collé a gardé pour Concini toute la haine d’un vrai Parisien : on voit qu'il est de la famille de Henri Estienne, d'Étienne Pasquier, des auteurs de la Ménippée, un Français de la vieille roche, ennemi des influences étrangères et ultramontaines.

À ce caractère du caméléon politique il oppose la franchise, la droiture et la brusquerie de l'honnête et loyal Sully. Le patelinage insidieux de Concini, rappelant au ministre les services qu’il a rendus au dedans et au dehors, finit par l'agacer. L'Ialien espère lui arracher quelque explosion de mauvaise humeur qu'il ira reporter au roi; mais Sully, plus fin et plus habile que lui, ne laisse échapper que des paroles de