CHAPITRE XXI L'OPÉRA-COMIQUE

Ses origines et ses tribulations. — Ses premiers auteurs. — Lx troupe de Francisque. — Le Sage et Piron : Le Théâtre de la Foire. — Panard, Le dieu du vaudeville. — L'homme et l'écrivain. -— Vadé : Le genre poissard.

Parmi les transformations et les conquêtes du génie comique, il est un genre moyen que nous avons déjà signalé, tenant à la fois de l'opéra et de la comédie proprement dite. Comme le vaudeville d'où il est sorti, l’opéra-comique est un produit national, né en même temps de l'inspiration individuelle et de la collaboration spontanée du public, qui se réunissent pour l'enfanter. Son origine est des plus modestes: il a pour berceau les tréteaux des foires: Saint-Germain et Saint-Laurent. Ce n’est pas là sans. doute qu'il nous faut aller chercher des leçons de bon: goût et de beau langage. Aussi serait-on porté à se: demander si de pareilles œuvres méritent l'honneurd’être rappelées dans l’histoire littéraire. La Harpe a: éprouvé ces scrupules; mais, si sévère, si dédaigneux. qu'il soit pour cette première forme de l’'opéra-comique, il juge pourtant que rien n’est à mépriser en lit-térature dans ce qui constitue un des grands plaisirs.

de l'esprit public. Boileau n'a pas craint de rappeler le tombereau de Thespis, en racontant les origines de la tragédie : les tréteaux de la Foire sont-ils plus compromettants ? La Fabula Tabernaria‘ à bien trouvé des historiens : pourquoi l'opéra-comique n'aurait-il pas les siens? D'ailleurs peut-on dédaigner un genre auquel nous devons Ninette à la cour, la Chercheuse d'esprit, le Devin de village, le Déserteur, Richard Cœur de Lion, Joconde, la Dame Blanche, le Pré-aux-Cleres, tant de compositions charmantes, tant d’airs et de couplets qui ont couru le monde entier, et sont devenus une des formes et des expressions de l'esprit français ?

Ce qui nous manque pour les comprendre et les apprécier entièrement, c'est tout d'abord le chant. Le Sage, en publiant son Théâtre de la Foire, déclare que la musique est un complément indispensable, et il invite le lecteur à chanter ses pièces tout en les lisant.

Un mot dur nous ôte l'estime D'un froid lecteur,

Il s'attache à trouver la rime :

Mais un chanteur

Occupé du charme des airs, En fredonnant, fait grâce aux vers.

Une autre partie importante nous échappe : le geste, le débit, la pantomime et les grimaces, qui jouent un si grand rôle dans la parade et la parodie, ces premières formes de l'opéra-comique. Joignez-y les improvisations, les lazzi échappés aux acteurs : toute cette mimique expressive et parlante dont certains artistes du Palais-Royal peuvent encore nous donner l'idée. On rit à leurs farces, on ne s’avise guère de les