Scène

Célébrez ce jour qui vous lie Pour jamais au peuple forain.

La pièce ne fut pas représentée, par suite d'une brouille survenue entre les auteurs et le directeur du théâtre. Mais au moment où Le Sage et d'Orneval se séparaient de l'Opéra-Comique, une nouvelle recrue lui arrivait avec Piron. Celui-ci débutait en 1722 par Arlequin-Deucalion, son premier succès dramatique : service éminent rendu à Francisque dans un moment difficile, et dont l'auteur fut largement récompensé par le profit et les bravos qu'il en tira. Nous avons déjà parlé de cette hardie pochade à propos de Piron : nous n'y reviendrons pas !.

Piron devait s'élever à un genre plus noble et plus digne de son talent dans la Wétromanie et dans Gustave Wasa. Mais l'opéra-comique, plus libre, plus grivois, plus commode pour sa paresse, demeure toujours son genre de prédilection, et s’honore de le compter comme Le Sage au nombre de ses fondateurs. Malgré le mérite de quelques auteurs et les faveurs du public, ce genre se ressentait toujours de ses origines foraines. Aux crudités de la farce s'étaient jointes celles du vaudeville. La licence des paroles était grande et provoquait parfois les sévérités de la police. Après le Zirésias de Piron, Francisque et sa troupe avaient été conduits au For-L'Évèque.

1. Voyez chap. IX. — Vers la même époque, le Théâtre-Italien donnait l'Ar/equin sauvage de Delisle (1721), qui fait pendant à l'Arlequin-Deucalion de Piron, et l’égale ou le surpasse par la hardiesse des réflexions philosophiques et des satires contre la société contemporaine. J.-J, Rousseau s'en souvient en écrivant son Discours sur l'inégalité des conditions.

d L'OPÉRA-COMIQUE : PANARD. 471

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Avec Panard une destinée nouvelle commence pour le vaudeville et l'opéra-comique. Grâce à lui, la décence et la morale vont monter sur le théâtre de la Foire, sans en exclure la belle humeur et la gaieté.

Il chansonna le vice et chanta la vertu,

nous dit Favart,son admirateur et son élève. Marmontel l'appelle le Père du vaudeville moral, une antithèse et presque un paradoxe aux yeux de bien des gens. Le vaudeville, cet enfant du plaisir et de la malice, ce frère du sirvente et de l’'épigramme, à force de courir les rues et les tavernes, avait singulièrement compromis sa réputation. Panard, tout grand buveur qu'il est, le relève et le remet en honneur auprès des honuêtes gens. Il se vit d'ailleurs bien payé de ses services et lui dut sinon la fortune, au moins un demi-siècle de gloire et presque de royauté. Humble royaume sans doute, qui ne s'étend guère au delà des limites du Caveau et de la Foire, mais qui suffit à son heureux possesseur.

Panard est une réputation que nous ne comprenons plus guère aujourd'hui. C'est un de ces talents secondaires qui recueillent le profit et l'honneur d’un petit genre où ils excellent, sans exciter l'envie ni la rivalité. Sa bonhomie, sa douceur, sa franchise, son insouciance de la renommée et de l'argent, sont autant de titres à l'indulgence de ses confrères. Il à des vers pour tout le monde, des traits piquants contre les ridicules et les vices, et pas un mot amer ou médisant sur les personnes : avec cela, un air simple, naïf et

presque niais, qui désarme toutes les jalousies. Un homme d’esprit qui ne songe point à se faire valoir et qui s'expose quelquefois à passer pour un imbécile, quel mérite ou quelle habileté! Il n'en a pas moins ses admirateurs et ses disciples enthousiastes. Demandez à Collé quel est l'écrivain dont le génie, dont la gloire le ravit et le transporte, qu'il brûle d'imiter, sans prétendre l'égaler?Sera-ce Voltaire, Montesquieu, J.-J. Rousseau, Diderot? Non, c'est Panard, le plus beau et le plus heureux talent qu'il ait connu, le dieu du vaudeville, comme il l'appelle. Ce qu'il vante surtout en lui, c'est le naturel de l'inspiration, l'originalité du style, la richesse de la rime, ce vers qui coule de source sans étude et sans effort. Panard donne et porte des couplets comme La Fontaine portait des fables, comme un pommier porte des pommes. Frère cadet du fabuliste, il en a, selon lui, la naïveté sublime avec plus de correction, malgré les difficultés de la rime, dont maître Jean n'avait cure. Pour la correction et l'originalité du style, nous ne saurions être de cet avis; quant à la rime, nous avouerons que Panard comme Piron en use parfois merveilleusement. Lui-même sent le besoin de s'imposer des entraves pour arrêter ce flux qui déborde. Il a le don de faire facilement des vers difficiles.

Sa fécondité prodigieuse n'a d’égale que son indifférence pour ses propres œuvres. Sur une centaine d'opéras-comiques qu'il à composés, il en publie vingt à peine. Joignez-y un nombre infini de pièces de circonstance, de boutades, de couplets, de divertissements à l'usage des gens avec lesquels il a vécu. « J'ai vu, dit Collé, une très grande malle pleine entièrement de ses brouillons de fête, et il m'assura qu'il en avait

perdu ou jeté au feu quatre fois autant; et il n'était point menteur. » Marmontel nous raconte que lorsqu'il avait besoin de quelques jolis vers pour son Mercure du mois, il allait voir son ami Panard. « Fouillez, me disait-il, dans la boîte à perruque. Cette boîte était en effet un vrai fouillis, où étaient entassés pêle-méle et griffonnés sur des chiffons les vers de ce poète aimable. En voyant presque tous ses manuscrits tachés de vin, je lui en faisais le reproche : Prenez, prenez, me disait-il, c’est le cachet du génie.»

Ce qui manque à Panard, selon Collé, c'est d’avoir vécu dans un meilleur monde, ou tout au moins d'avoir parcouru les diverses classes de la société. Il est rarement sorti des sphères bourgeoises et populaires. Collé sans doute y est revenu, pour rester libre; mais il s'est {rouvé en contact avec les grands seigneurs, sans en être ni l'esclave ni la dupe. Or c'est une nécessité, dit-il, pour l'auteur dramatique, de se promener un peu partout, s’il veut peindre le monde et en tirer des portraits ressemblants. La vie de Panard s’est écoulée en grande partie au cabaret, avec des acteurs et des auteurs qui étaient loin de le valoir. La Fontaine avait bien aussi les soupers du Temple, d'où il sortait parfois à l'aurore en trébuchant; mais il y rencontrait les princes de Vendôme, le chevalier de la Fare, l'abbé de Chaulieu : il avait eu en outre pour se former, auparavant, le salon de M"° de la Sablière, où il écoutait et observait, s’il parlait peu. Panard n'était du reste guère plus fait que La Fontaine pour briller dans le monde.

« Des sots, dit Collé, auraient pu le prendre pour